1935年4月底，红九军团在乌江以北完成迷惑、牵制敌人，掩护主力部队西进任务后，经滇东进抵金沙江边。中央红军主力趁滇军主力东调入黔，云南后方空虚，以神速的动作分兵两路向西挺进，在昆明附近虚晃一枪，向西北转进，直奔金沙江畔。
金沙江位于长江的上游。江水从深山峡谷中奔流而下，水深流急，两岸都是高山峻岭，除几个渡口外，均为悬崖绝壁，是红军长征中的又一道天堑。中央红军要摆脱敌人的尾追堵截，必须抢时间渡过金沙江，否则就有被敌人压进深山狭谷，遭致全军覆灭的危险。当红军大队人马向金沙江挺进时，蒋介石如梦初醒，认定红军的目的既不在贵阳，也不在昆明，而是“必渡金沙江无疑”。4月28日，蒋介石急电龙云，令其将金沙江巧家至元谋一段的所有船只及一切可渡河材料全部毁掉，以防红军渡江。
1935年4月30日，红军总政治部关于渡金沙江的政治工作指示（资料图）
此时，中央军委已经发出了关于中央红军速渡金沙江，在川西建立苏区根据地的指示，并于4月30日具体部署了强渡金沙江的行动计划，命令红军主力分路抢占金沙江渡口：红一军团向禄劝、武定、元谋方向前进，抢渡龙街渡，并制造声势以吸引和牵制尾追的敌军；红三军团向禄劝方向，夺取洪门渡；干部团以急行军抢占皎平渡；红五军团殿后掩护全军渡江。
根据中革军委的命令，红一、红三军团分别在左右两个方向上夺取了龙街渡口和洪门渡口。但是，洪门渡水流太急，不便续渡；龙街渡江面太宽，敌机轰炸骚扰，难以架桥，又没有船只，大队人马无法过江。这样，红军渡江的希望便都落在了干部团身上，必须迅速夺取皎平渡。
皎平渡位于四川会理县和云南元谋县交界的地方，是金沙江的主要渡口。周恩来特意赶到干部团，对团长陈赓、团政委宋任穷强调了任务的重要性和紧迫性，张闻天也对干部团进行了战斗动员。
刘伯承总参谋长亲自来到干部团指挥，和团领导一起详细部署了夺取皎平渡的计划，决定以第二营为先遣队，刘伯承总参谋长和宋任穷政委一起随先遣队行动，任务是抢占皎平渡渡口，消灭驻守敌人，收集船只，组织架桥，保证后续部队强渡；由陈赓团长率两个步兵营、1个特科营和上干队为后梯队，任务是抢占渡口以北20公里的通安州，消灭四川西昌、会理方向可能来援之敌，掩护中央直属部队和红五军团过江。干部团的指战员们都清楚，这次战斗至关重要，是关系我军安危的一次战斗，一致表示将不惜牺牲去夺取胜利。
先遣队和后梯队同时出发。为了争取时间和保证我军行动秘密不被敌人发觉，刘伯承令先遣队换上国民党军队的服装，向江边急进。
