1934年10月21日，队伍还没走出江西，参加过南昌起义的红三军团四师师长洪超，就在率部突破敌人的第一道防线时，献出25岁的生命。洪超是闻名红军的猛将，曾在战斗中失去一条胳膊，当过朱德、毛泽东的警卫排长，担任过4个主力师的师长，也是红军队伍中最年轻的主力师长。他的搭档，是后来成了开国大将的黄克诚。
湘江之战，红军与数倍与己的敌人激战五天五夜，8.6万的长征大军最后锐减至3万余人。担负全军总后卫的红五军团主力三十四师全军覆没。29岁的师长陈树湘负伤被俘，这位从秋收暴动起就跟随毛泽东闹革命的铁血汉子宁死不当俘虏，硬是从腹部伤口处扯断了自己的肠子。
那是长征路上最为惨烈的一战。红三十四师政委程翠霖、红四师参谋长杜中美、红五师参谋长胡震、红二师五团政委易荡平、红四师十团团长沈述清、红五师第十四团团长黄冕昌……14名团以上干部倒在了湘江两岸。他们与陈树湘一样身经百战，战计百出。他们本来有机会趁敌人立足未稳率部杀出一条血路，然而，长征之初大搬家式的撤退捆住了原本机动灵活的红军队伍。头上是狂轰滥炸的飞机，身后是潮水般涌来的敌人，燃烧弹把阵地烧成一片火海，失去了指挥权的毛泽东无能为力，只能眼看着一批又一批勇敢的官兵倒在血泊之中。激战过后，清澈的江水变成了红色，当地的百姓“三年不饮湘江水，十年不食湘江鱼”。
没有什么比死者的鲜血更能激发生者的反思了。面对一批批倒下的战友，几乎每一位长征将士都在怀念毛泽东、朱德领导红军打胜仗的日子，呼唤毛泽东出来指挥红军。湘江之战一个半月后，毛泽东在遵义会议上重新执掌红军——那一刻改变了中国革命的命运。连追剿红军的国民党军队都感到，这支疲惫之师突然间仿佛回到了“朱毛”时代。
早春时节，红军在赤水河两岸打打藏藏，神出鬼没，一下子打乱了敌人企图全歼红军于川黔边界的部署。2月28日，红军二占遵义，5天之内击溃蒋介石嫡系吴奇伟部两个师的兵力，取得了第五次反“围剿”以来的第一个大胜仗。紧接着，红军三渡、四渡赤水河，与国民党各路追剿军拉开了一个星期的距离。
然而，就在二占遵义的战斗中，红三军团参谋长邓萍阵亡。这位与彭德怀、滕代远一起领导了平江起义的著名战将，年仅27岁。如血残阳中，毛泽东写下了《忆秦娥·娄山关》：“雄关漫道真如铁，而今迈步从头越”两句，就出自这首著名诗词。
