“我来到这个世界上，没有想去打仗，只是因为时代的需要我才扛起了枪。”
——阎肃《军营男子汉》
乱世出英雄，1930年出生的阎肃，在7岁那年就经历了抗战的爆发，举家从河北逃难到重庆。阎肃的家庭有着双重特点：他的父亲是一名退伍军人，解甲归田之前也曾经跟军阀部队南征北战，阎肃算是出身军人家庭。同时，他的父母又都是虔诚的天主教徒，生长在这个宗教家庭里的阎肃就在一所修道院办的初级教会学校念书，学习英文、拉丁文和一些教义。因为考试总拿第一，所以经常能享受“上钟楼敲晨钟”的荣誉。不止如此，在极其严格的家教之下，阎肃积累下了“深不可测”的古诗词底子，直至今天，翻开随便一首古诗词，念出上句，他就能立刻接出下句来。由于天资聪明，学校推荐他到高级修道院，准备重点培养他。但阎肃却坚决选择报考重庆南开中学。
当阎肃向大主教提出要离开时，被骂得狗血淋头，大主教训斥他：“我们这么培养你，你还要走？你应该继续当上帝的仆人！”阎肃低头一言不发，但心里早已打定主意。后来，经与修道院多次交涉，他们才同意让阎肃转走。
抗日战争时期，为躲避战乱，很多北京、上海的京戏名角都跑到了重庆，加上北方来的戏迷，就更相得益彰了，一时间好不热闹。那时候唱京戏的名角、大师的地位就如同现今的歌坛、影坛的天王巨星，也属于绝对的偶像。阎肃的父亲喜欢看京戏，常会带着他去当时的“历家班”看戏。阎肃特别喜欢看戏，凡有好戏就去看，迷得不得了。后来不仅是看，还瞒着父亲，在课余时间和同学一起演戏玩，“家伙”、“行头”都置办上了，这就如同现在学校里的小哥儿几个组织了个“花儿乐队”一样。有一年，学校开校庆晚会，阎肃还专门写了个独幕剧《完璧归赵》，和同学自导自演的，效果不错，演出后还受到了奖励。
