1913年，四川军阀杨森的二弟杨懋修喜得一女，取名为杨汉秀。与广纳妾、多生子的杨森不同，杨懋修子女极少，作为长女也是独女，这个女儿成为了他的掌上明珠。
杨汉秀在这样的家庭中长大，却也没有什么大小姐脾气。在旁人眼里，杨大小姐好说话、没架子，和整个杨家都有些格格不入。但是在杨森的眼里，这个侄女有些叛逆——杨汉秀拒绝家里的安排，自己强烈要求去教会学校读书，之后还自己做主退掉家里定下的婚约。
但是杨汉秀的这种叛逆，此时还入不了杨森的眼。杨森的大儿子杨汉兴正在天津大搞学生运动，抨击军阀势力，被捕后被杨森取保回家。杨汉兴把杨森搞得头都大了，他本来最希望大儿子能够继承自己的家业，可谁想到杨汉兴出去读书竟然把自己读“歪”了。被取保回家的杨汉兴在家中直接把杨森当成抨击对象，屡屡和杨森作对。
但是，在杨汉秀眼里，自己的这位大哥带来了一股完全不同的气息。杨汉兴经常在家里讲平民的生活、讲进步思想……杨汉秀听入了迷，新思想的种子在她心里播撒开来，只等着一个时机破土发芽。
1926年，杨汉秀见到了为这颗种子施肥的人——朱德。这一年杨汉秀跟随父亲前往万县，而这时候正是第一次国内革命战争时期，朱德受到中央的指派，来到万县杨森总部。二人在万县结识，朱德甚至曾经开玩笑要收杨汉秀为自己的干女儿。而杨汉秀也很喜欢这位朱伯伯，十分钦佩他的经历。在万县期间，杨森和朱德屡屡因为政治见解发生冲突。而坐在屋角的杨汉秀每一次都会被朱德的见解和思想打动，她想要像朱伯伯一样找到救国救民之路、想要为拯救祖国做出一番事业。
爱国思想的种子破土而出，渐渐成长为参天大树。杨汉秀在家庭教师、也是共产党员的朱浥清介绍下，选择走上革命道路。
军阀家的大小姐选择这样一条路，杨汉秀也是背负了许多非议。初时，大家还不太敢相信，甚至有人指责介绍她来的朱浥清，怎么能把一个豪绅地主小姐介绍来。朱浥清反复跟人论证杨汉秀的决心、精神意志，甚至以人头担保杨汉秀绝对可信。再加上杨汉秀自己经过了组织的考验，她这才得以被认可。
1939年，全面抗战已经持续近一年半的时间，杨汉秀一心抗日，她计划去找朱德，加入八路军。在国民党到处搞反共摩擦和胡宗南封锁陕甘宁边区的形势下，这段路极其艰难遥远。杨汉秀一人上路，先后从广安走到成都、再到宝鸡，最后上中条山找到游击队长干玉梅，在她的帮助下，才到五台找到朱德。整整9个半月，杨大小姐的脚上全都是血泡，但是她却没有叫过一声“累”。
见到朱德的时候，杨汉秀响亮地喊了一声“报告”，又敬上标准的军礼。朱德愣了半天才认出来，眼前这个英姿飒爽的女游击队员，是昔日缠着叫“朱伯伯”的杨大小姐。
此后，杨汉秀一路走上抗日前线，到达延安。并改名为“吴铭”，以示自己与家族的彻底决裂。在延安地区，杨汉秀参加了著名的爷台山战斗、负责了兵站工作，作为“吴铭”活跃在抗战的最前线，表现十分积极。谁也没有想到，吴铭竟然会是地主军阀家的小姐。
但是血缘和家族有的时候往往不能因为更名改姓就彻底割裂。1946年，根据党组织的指示，杨汉秀决定利用自己“杨大小姐”的身份，回四川从事统战工作。
杨汉秀回家之后的第一件事，就是杀回“杨氏泽庐”，把属于自己的田地、家产从哥哥手里抢回来，并以修建舞厅、做生产的名义，变卖家产，购置粮食物资等转给中共四川地下省委。同时，她还积极在当地展开游说动员工作，组织培训青年人练武，给表哥杨汉烈传输先进思想，鼓励他弃暗投明。
1948年5月4日，杨汉秀化名杨稚华，在医院生下了自己的小女儿李继业。小女孩是个早产儿，瘦瘦小小的就像小猫一样。杨汉秀抱着女儿，亲昵地叫她“果儿”。
但是时局动荡，杨汉秀还要前往渠县参加起义，实在是无法带着小小的女儿一块去。她先是请了一个奶妈，后来又拜托邻居抽空帮忙照顾。“我要回老家收租，大概一个月左右就回来。”杨汉秀举止得体，出手大方，因此也没人怀疑她这句话真假。
没多久，邻居一家人就收到了杨汉秀寄过来的信，信中杨汉秀写明了自己的身份，但是因为革命的特殊性，没有讲太多，只是拜托他们能够照顾好“果儿”。这一家人老实本分，收到信后就急忙销毁了。谁知杨汉秀一去未归，邻居一家也曾去找过，但是他们记错了名字，记成了“杨益秀”。因此，也没有得到什么消息。他们都在猜，果儿的妈妈可能是牺牲了。邻居一家便收养了“果儿”，为她起名“继业”，也是希望她能够继承母亲的伟大事业和精神。
他们并不知道，此次一去，杨汉秀就因为武装起义失败被捕，被关押在重庆卫戍司令部看守室内。虽说是囚犯，但是狱方畏惧于杨汉秀背后所代表的家族，她在牢内生活还算自由。杨家经常派人来给她送东西，杨森的几个姨太太每次都要劝杨汉秀：“只要你别再闹了，改邪归正，要官给官、要钱给钱。”杨汉秀坚定地摇头：“跟官和钱没有关系，你们才应该改邪归正。”最后往往是不欢而散。
在牢内其他囚犯看来，杨汉秀实在是太特殊了。她身穿列宁服、面孔白净圆润，外人可以随意看望她，她甚至能够在院内随便走动。起初，大家都有些警惕杨汉秀。杨汉秀主动告诉了所有人自己的身份，即便是背着“军阀小姐”的名声，她也坚持：“我们是一样的人。”可是杨森的恶名远扬，谁也不敢相信杨汉秀说的话。
监狱中，有一个女同志叫盛国玉，她在丈夫的影响下投身革命，一直从事后勤工作。被捕后，敌人对她严刑拷打，一度把她折磨到崩溃，但是盛国玉什么也没有说，她誓死不肯背叛组织。在得知杨汉秀“军阀小姐”的身份后，盛国玉难以控制自己把对杨森等军阀势力的厌恶和憎恨转移到杨汉秀身上。面对这样的态度，杨汉秀不以为然，她坚持做自己想做的事情。她自己出钱给大家买了饭菜，与卫兵争执为看守室里众人争取权利。盛国玉的态度一点点被软化，她开始渐渐相信这位杨大小姐真的是自己人。
几天后，包括盛国玉在内的一部分人要被转移到渣滓洞监狱内。杨汉秀坚决要让他们吃了饭再走，她安慰大家道：“渣滓洞也没啥可怕的。你们先去一步，我过几天就来。”盛国玉没有当真，但是杨汉秀却说到做到。不久之后，杨汉秀也被关押进了渣滓洞。见到盛国玉惊讶的样子，她只是笑了笑。
在渣滓洞内的杨大小姐，依旧不像是一个囚犯。因为杨家没有放弃对她“改邪归正”的期许，杨森也希望能够从这个侄女嘴里得到一些有用的讯息，因此经常有人会拿着肉、罐头等东西来看望她。这些东西，杨汉秀一个也没有碰，全都给了急需要营养的其他同志。为了活跃气氛，她还积极和看守争取，在春节期间举行了联欢会、组建了学习小组，并且策反了渣滓洞的看守黄茂才，传递外界的消息和情报。
只有见到子女的时候，杨汉秀才露出属于母亲的柔软。儿子赵在民前往渣滓洞内看她，杨汉秀看着已经懂事的大儿子，坚决说道：“你不要怕、不要哭，妈不怕死，你也不要怕。妈妈死了，你要知道妈妈是被国民党害死的，是为广大受苦受难的穷人的解放死的。”
1949年4月，杨汉秀在牢内生了一场大病，杨森最终还是选择把这个侄女保释出狱。出狱之前，杨汉秀拖着病体，坚定地和盛国玉等人说：“等我出去，一定会想办法救你们的。”
在杨汉秀出狱之后，重庆发生了骇人听闻的特大火灾——“九·二火灾”，这场火灾烧了18个小时，导致近万人伤亡。这是刻在历史上的人类悲剧，但是却成为有心人手中的利器。杨森无视城内的伤亡惨剧，一心想要借此机会打压革命，将火灾罪责嫁祸、污蔑给当地的中共地下组织。杨汉秀第一个站出来，在公开场合披露杨森的罪行和野心，指责他罔顾事实真相，肆意捏造舆论、杀害无辜。
没能够达成目的，杨森恼羞成怒，他决定“解决”了这个侄女。11月23日，杨森密令派遣张明选和宋世杰逮捕杨汉秀。第二天，杨汉秀被蒙着脸押上杨森的小轿车，沿着成渝公路向金刚坡驶过去。宋世杰等人在金刚坡早就选择了一座碉堡，挖好坑。在车里，杨汉秀被绳索活活勒死。尸体被抛弃在碉堡的坑里，宋世杰等人草草掩埋。一个巾帼生命就此消散世间。
