1915年，潘琰出生在江苏徐州的一个封建地主家庭。从小不愁吃不愁穿的她，却是家里7个兄弟姐妹中特立独行的一个。1934年，潘琰不顾父亲反对，坚持去女子中学。当时的女学生都梳着一根长辫子，可潘琰在学校的装束却与众不同：她把头发剪至齐耳，旗袍都改成短衣，背着一把竹剑，穿着和男孩子一样的鞋裤。1935年底，身在徐州的潘琰受到“一二·九”运动的感召，开始接触鲁迅的《呐喊》、茅盾的《虹》等进步书籍。
1937年七七事变后，潘琰对日寇的侵略十分愤慨。国难当头， 她积极进行抗日宣传。日军轰炸徐州时，她还积极救护负伤的军民。潘琰十分钦佩秋瑾的爱国精神和岳飞精忠报国的气节，常高唱岳飞的《满江红》词，效仿秋瑾在月光下舞剑，并对弟弟玉琛说：“天下兴亡，匹夫有责，我就是要做秋瑾。”不久，她参加了抗战青年干部训练团。临走前，在弟弟玉麟的书本上写下了两行诗：“今日请得长缨去，哪管他日几人归！”
在国民党节节退败的情况下，面对回家还是继续抗日的选择，潘琰在家信中写道：“……真正抗日的是共产党……要为抗战贡献力量，为自己的理想找到出路，必须找到共产党。”在去延安的计划因国民党的封锁未实现后，她辗转来到湖北省建始县，终于顺利加入了中国共产党。
1943年，潘琰考入西南联大师范学院。她勤奋学习专业课程，阅读进步书刊，全面提高自己。在物价飞涨的情况下，靠当家庭教师接济生活。当时，联大民主风气非常浓厚，校内进步势力和反动势力的斗争日趋尖锐。此时，党的外围组织开始注意到潘琰，希望她加入到民青的活动中来。一方面，她严守组织纪律，不暴露身份；一方面，在复杂、严峻的斗争环境中，她利用一切机会配合党的地下工作，出色地做到了一名共产党员所应该做的。
1945年抗战胜利，潘琰十分高兴！这时，她接到远方的母亲盼望自己回家团聚的信，恨不得马上就回到母亲身边，但她说：“八年了，我也想回家看看母亲，但是国家的问题并没有解决……我们还要战斗，更激烈的战斗！”于是，她依然坚持带领同学们抗议、罢课，到街上游行，自然也成了反动派的眼中钉。
12月1日，一大批国民党特务闯进学校向师生们行凶，制造了惨绝人寰的“一二·一”惨案。在惨案中，已经被手榴弹炸得遍体鳞伤、倒地后又被凶狠的歹徒连刺三刀的潘琰，还挣扎着用微弱的声音喊道：“同学们，团结呀！”最后一次醒来时，看着身边的战友，她只说了四个字：“战斗！战斗！”便永远闭上了双眼。
这位年轻的共产主义女战士牺牲后，她的好友君慧不禁赞颂：“为真理正义而献出自己生命的，虽死犹生；看不见真理，畏怯正义，苟且偷安的人们，虽生犹死。潘琰永远活着。”她的一生虽然短暂，却始终坚定理想信念，无时无刻不进行着对命运和世间一切不合理的抗争。在这场正义的斗争中，潘琰英勇顽强、不屈不挠，始终站在革命斗争的最前列。她以殷红的热血，写就了青年一代的时代命题，在鲜红的党旗上写下了共产党人最闪亮的名字！
