“以质量取胜，以特色取胜”
1986年11月，程天民被任命为第三军医大学校长，并兼任校党委书记，1988年8月主动请辞，满打满算不足两年。但担任校领导期间，程天民却为这所大学确立了延续三十年，至今不变的办学战略思想。
程天民院士题写的第三军医大学校训石
上任之初，中国军队正处在百万大裁军的历史关口。第三军医大学一次就裁减干部400名，编制压缩，人心不稳，“孔雀东南飞”。放眼全国一千多所高校，第三军医大学该如何发展？在当年年底召开的全校干部大会上，程天民响亮地提出“以质量取胜，以特色取胜”的办学战略思想，确立全校以军事医学为重点和特色，着力在培养高质量人才、出高水平成果上去发展，去争胜。
方向既定，潮平岸阔，风正帆悬。第三军医大学的军事医学领域斩获3项国家科技进步一等奖，建成3个国家重点学科，产生3位中国工程院院士，三医大的“三三效应”一时传为佳话，声名鹊起。此后30年，八届校党委坚持和发展“两个取胜”办学思想，指导学校取得7项国家科技进步一等奖，其他奖项不可胜数。只要人们一提到军事医学，第三军医大学的分量举足轻重。
一位原总后勤部领导在访谈曾说：“程老教授的办学思路不仅过去对三医大是合理的，对军医大学的发展，在今天看来是普遍带规律性的东西。”
程天民是从科学研究中认识到这一规律的。当初，选择复合伤研究方向时，有些学者提出“单一伤都没有搞清楚，复合伤太难了，搞不了”，而程天民坚持搞这一“别人不搞、少搞、后搞的”研究，久久为功，做到世界第一。他说：“由此我领悟到，科学研究要切实提高质量，要充分体现特色。”他像搞研究一样办大学，强调质量是特色的基础，特色是质量的体现。
程天民院士荣立个人一等功（2002年）
而从领导岗位上锤炼的驾驭全局能力，被程天民用来深远谋划科学研究的战略布局和发展步骤，使他更善于从宏观发现和提出问题，从人群、整体、脏器、组织、细胞、分子等各层次分析问题，研究机理，而后返回宏观解决问题。他擅长病理学，又往往借用烧伤学、创伤学、血液学、细胞生物学和分子生物学等学科的理论手段，常常在“山穷水复疑无路”的研究困境中开辟“柳暗花明又一村”的新境界。
