常德善生于１９１１年。１９２９年参加工农红军，并加入中国共产党。１９３４年随红军长征。１９３７年８月随八路军一二〇师开赴晋西北，任挺进支队队长。１９３８年任冀中军区第八军分区司令员。1９４２年牺牲，时年３１岁。
在冀中烈士陵园纪念馆内，座落着一尊由我国著名雕塑大师刘开渠亲手雕塑的常德善大理石像。常德善是冀中军区第八军分区司令员，牺牲于冀中最残酷的“五一”大“扫荡”的抗日战争场之上。河北省军区为其建立纪念碑，贺龙元帅亲自为其撰写了碑文。
常德善，１９１１年出生于山东省峄县。两岁时双亲去世，由本族姐姐家抚养。常德善从六七岁开始给人放猪放牛谋生。１９２９年参加中国工农红军，编入第二军团警卫团。同年加入中国共产党。继而在警卫团升任排长、连长、团长等职，转战在湘鄂西、湘鄂川黔革命根据地。他指挥战斗沉着勇敢，进攻在前，退却在后。贺龙元帅回忆说：“在湘鄂西打仗的时候，在三次战斗中，常德善把我背扶出来，他身挂重彩，身上带着三颗子弹，打起仗来非常神勇。真可说，没有常德善就没有我贺龙。”
在红军两万五千里长征中，常德善任红二军团第六师参谋长，担负阻击敌人追击、掩护主力前进的任务。在抢渡金沙江时，他率领红军十七团与敌人昼夜血战，以少胜多，重创敌人，掩护主力胜利渡江，立下不朽战功。
全面抗战爆发后，红军改编为八路军。常德善跟随贺龙率领的一二〇师挺进敌后抗战，在晋西北建立抗日根据地，他任挺进支队队长。１９３９年初，又随贺龙转战到冀中，他奉命挺进到大清河北地区，协同地方部队击退了日军对冀中根据地的五次围攻。继而调任冀中军区八分区司令员。当时正值敌人对抗日根据地加紧进行分片“扫荡”、蚕食进攻。常德善指挥八分区所属部队，主动开展反“扫荡”、反蚕食斗争，多次打退敌人的进攻，保卫了抗日根据地。同时，他注重对冀中新建部队的整训工作，使之向正规化发展。在他直接指挥下，先后开展了任（丘）河（间）大（城）和青（县）大（城）战役，津浦铁路破击战役和沧石、交泊公路破击战。指挥我军进驻王口、子牙镇，攻克和逼退张庄、石疙瘩、刘庄、白洋桥等敌伪据点十多处，打开了子牙河东地区的抗日局面。
１９４２年春季开始，日本侵略军集中５万余兵力，对冀中抗日根据地发动了空前残酷的“扫荡”，八分区所在地饶阳、武强、献县等县，更是敌人包围合击的重点地区。常德善率二十三团，于５月９日和１０日夜间，在敌人重兵盘踞的武强、小范据点附近，勇敢机智地跨过沧石公路，涉渡滏阳河，穿过几道封锁线，跳出敌人的包围圈，转移到子牙河东的青沧交界地区去。
跳出敌人包围圈的常德善，按上级的作战指示，于６月８日拂晓，率部队转移到肃宁县的雪村。不料，在这里与冀中“扫荡”之敌再次遭遇。敌人纵深包围，用密集火力封锁了道口，几次突围不成。常德善和团政委决定各带一个连的兵力，分两路冲杀突围。他们相继冲到河肃公路以北的张庄、太师庄一带。但是敌人也从四面尾随上来，火力越加猛烈。常德善右腿被打伤，身上多处负伤。他感到情况危急，命令警卫员把携带的文件销毁。同时命令机关干部和机要人员，迅速脱下军装，穿着便衣，利用麦田掩护分散突围。这时常德善左手被子弹击中。他就用肩膀顶住机枪，右手扳着枪机继续射击。在激烈的交战中，常德善被敌击中，倒在血泊中。
