自1920年代战斗机问世后，机炮就一直是战斗机不可或缺的左右手，二次大战时期由于机炮是战斗机唯一具备作战效益的武器，其重要性更到达极至。不过到了20世纪50年代中期导弹问世后，却有人忘了机炮的存在。当时一些战斗机的武器就只装备导弹，最著名的是F-4鬼怪式（Phantom）。越战（1964年8月2日~1973年1月7日）初期的 鬼怪虽然可挂载8枚空空导弹，但当时导弹的猎杀率（kill probability）奇差无比，AIM-9B/E响尾蛇导弹平均为16%，AIM-7E1/E2改进型麻雀导弹约10.6%，换言之机上8枚导弹全数发射完毕后，敌机很有可能仍然毫发无损 。而越战后期完成空战性能提升的F-4E，其所配备的固定式机炮猎杀率则高达50%，可惜直到1969年才开始服役，否则一定改写越战的空战历史。
经过越战的教训后，美军飞行员认定战斗机上一定要有机炮。因此在20世纪70年代的战斗机上，机炮的地位稳如泰山，让人惊异的是在20世纪80年代开始研制的F-22，以及90年代研制的联合打击战斗机（Joint Strike Fighter）上，情况依旧如此。
有人怀疑一架超音速隐身战斗机有必要装上机炮吗？现今的空空导弹性能已非昔日吴下阿蒙，早期的导弹要发射时，非追着敌机的尾巴不可，而最新的第五代空空导弹，如美国的AIM-9X、欧洲多国合作研制的IRST…，几乎已无发射角度、距离的限制，若再搭配上头盔显示器（helmet-mounted display），导弹发射区几乎涵盖了载机前方整个半球面，加上射程远，机炮似乎已无用武之地。但事实上，在后来演变成为F-22的先进战术战斗机（Advance Tactical Fighter）项目里，机炮就一直牢牢地列在该项目的基本需求项目之下，这说明了即使在导弹当道的今日，机炮仍然拥有其一席之地。
