7月8日凌晨4:23点燃战火
根据今井武夫的回忆，凌晨1点左右，他跑到隔壁的联队本部，看到，联队长牟田口廉也大佐以及主要军官们，个个身穿整齐军装，围在办公室中央的一张长方形桌子旁。因为时任驻屯军步兵旅团长河边正三少将不在北平，联队长牟田口廉也便成了当天日方最高指挥官。
过了一会，大队长一木清直从前线打来电话，特地要求联队长牟田口廉也亲自接电话。今井武夫听到牟田口廉也斩钉截铁地说：“被敌攻击，当然还击！”然后“他避开话筒，独自嘀咕着：‘受敌攻击，不知所措，还等指示，天下哪有这样的军人？’”
今井武夫回忆，目睹这一幕，他已预感到这个命令将会导致的严重后果。电话那一头的一木清直似乎也感到事态的严重性，他又不放心地叮问一句：“是可以开枪吗？”接着又慎重地说：“既是这样，事关重大，请对一下时间吧！”
“上午4时23分。”这个时间就这样定格在历史上。
今井武夫在回忆录里写道：“事后一木和我谈及他当时的心情时说：‘得到联队长的射击命令时，我大吃一惊。’”这位发动对宛平攻击的直接指挥官，1942年在瓜达尔卡纳尔和美军战斗失败后自杀。
其实时隔几十载再重新回顾这段历史，我们不难发现：华北战火的燃起，只是时间问题。
“九一八事变”发生的第二天，1931年9月19日凌晨6点左右，关东军便迅速占领奉天。1932年2月，东北重镇哈尔滨陷落。短短4个月内，东三省百万平方公里的大好河山，沦落他人手里。
日本的下一步目标是什么？占领了广袤而肥沃的东三省，是否已经让这个野心勃勃的岛国贪婪的欲望得到满足？这不仅是当时的中国人，也是关心远东局势的国际观察者们的疑问。
“日本对满洲完成军事与经济征服后，远东的诸多乐观人士相信，此后至少可保半个世纪以上的和平。他们认为，日本要‘消化并开发’吞下的广袤疆域，至少需耗时50年。因为日本新到手的土地面积达50万平方英里，可以支撑7000万人口，而当时的总人口只有3200万。于是这些乐观者便对自己说，这一来，日本人进攻与扩张的贪欲，便可大大消停了。”《纽约时报》驻华首席记者哈雷特·阿班（Hallett Abend）早在1926年就来到中国，他后来在自己的回忆录这样描述当时一些人的心态。
后来的历史证明，这种想法大大低估了那些欲壑难填的战争狂人们。
其实早在1931年12月，《纽约时报》记者阿班采访关东军总司令本庄繁时，这位野心勃勃的日本军人便毫不掩饰地对阿班说：若不控制平津地区，若不控制北平至绥远铁路，日本将永无宁日。平绥铁路长400多英里，从北平向西北进入察哈尔及绥远，所经处铁矿丰富。本庄繁又告诉阿班，除非日本控制黄河以北的华北全部，平津地区亦难获“安全”。为解释局势，在奉天的办公室里接受采访的本庄繁，不断地在身后墙上挂着的巨幅地图上画圈。在那个地图上，在这些好战分子的眼里，东北与华北，也许不过一步之遥。
“日本想拿下华北的主要原因是资源——日本人当时讲的是‘三白两黑’。‘三白’，就是羊毛、棉花和盐，‘两黑’指煤和铁。日本在侵略华北的同时，就是要获得对它有利的国防资源，所以对华北是必欲取之。”北大历史系副教授臧运祜评价说。
日本很快将这一野心付诸军事行动。1933年2月21日，日军分三路向热河省进犯。当时国民政府中央力促张学良抵抗，并协助调动8个军组编为8个集团军，未料汤玉麟弃守热河，逃到滦平。3月4日，一支仅百余人的日军小部队轻而易举地占领了热河省会城市承德，不久，热河也被归入了“满洲国”的领地。
