7年红透半边天
1937年，李香兰毕业回到东北。同年，满铁出资成立了满洲映画协会株式会社（后简称满映），17岁的李香兰加入其中，由此开始了自己长达7年的演员生涯。她主演的第一部电影《蜜月快车》，奠定了她“懂日语的中国少女影星”的地位。其后，她又出演了《支那之夜》、《白兰之歌》等电影。这些影片大多讲述中国姑娘爱上日本男子的故事，李香兰在片中形象艳丽、性格温柔，很符合日本男人对中国女人的完美设定，却因奴化意识太强，完全不能被中国人接受。
李香兰还演唱了一系列中国歌曲，《何日君再来》、《夜来香》等歌都传唱一时。她被推上前台，并迅速家喻户晓。其中《夜来香》最为大家熟知，这首歌是百代唱片公司特邀作曲家黎锦光，参考中国民间小调为她谱写的。1945年，她在上海因演唱这首歌，还受到传讯。她说：“他们怀疑我唱这首歌是期望中国（重庆）政府回来。”
李香兰说：“在那个战争年代，为了生存，我拼足了力气学唱歌。”同时，她也为自己曾出演“为军国主义服务、歧视中国人的电影”深感内疚。1944年，她断然退出满映，客居上海。
作为日本政府一手打造的“亲善”偶像，李香兰的爱情也受到格外关注。据李香兰的小学同学三宅清子女士回忆，李香兰曾与日本满洲开拓团的调查员高木敬一相恋。高木也是满铁子弟，因亲华被定性为“危险分子”。他比李香兰大几岁，两人从小就交往甚密，李香兰走红后，他们不得不在日本军方的强硬干预下断绝往来。
李香兰的前半生，几乎都在中国度过，只是在满映从艺期间回过几次日本。
