中央苏区的第三次反“围剿”胜利后，中共临时中央被胜利冲昏头脑，于1932年1月发布《关于争取革命在一省与数省首先胜利的决议》，提出集中红军主力夺取中心城市的军事冒险主义方针，并指示红一方面军 “首取赣州”，继而夺取吉安和南昌等城市。赣州是当时赣南的经济中心，如能攻克赣州，将对红军发展和巩固赣南12县有利，且可使湘赣苏区连成一片，巩固其后方。然而，红军内部存有不同意见，毛泽东认为红军装备差，不宜进攻赣州，朱德也不赞同发动此次战役。周恩来抵达苏区后，听取了毛泽东等人的意见，也认为时机不成熟，并向中共临时中央提出不打的建议。但远在上海的博古既不懂军事，也不了解实际情况，仍坚持红一方面军进攻赣州。
在此情况下，中革军委根据临时中央和苏区中央局的指示，于1932年1月10日下达攻打赣州的军事训令，要求中央红军坚决夺占赣州，以赣州为中心向北发展，争取革命在江西的首先胜利，并决定以红三军团和红四军为主作战军，担任攻城和阻援，由红三军团军团长彭德怀任前敌总指挥兼政治委员；江西、闽西军区共6个独立师为支作战军，以游击战配合行动，由江西军区总指挥陈毅负责指挥。
赣州东、西、北三面临水，城墙坚厚，易守难攻，素有“铁赣州”之称。据史料记载，当时有国民党军第十二师第三十四旅及赣南17个县的地主武装共8000余人驻守该城。北面的峡江、吉安、万安一带有蒋介石的嫡系部队5个师，南面的大庾(今大余)、南雄、韶关一带有粤军10多个团，可随时增援赣州。一旦敌人包围过来红军将陷入危险境地。2月4日战斗打响后，红军首先扫除了敌外围工事，随后迅速分兵向赣州城垣推进。
赣州城西门以西是章水河，正面是城墙，侯中英的第一师部队就摆在城墙与章水河之间。由于攻城红军缺乏重武器，只能靠挖坑道放土炸药包爆破城墙和架梯爬城强攻，几次攻击均告失败，且遭受较大伤亡。但英勇的红军将士们没有气馁，23日，他们又发起规模空前的总攻。爆破队将东门附近的一段城墙炸塌，红七军冲锋队勇猛地攻占了城楼。守军忙组织兵力向城楼反扑，并以密集火力封闭突破口，阻止红军后续梯队入城。经数小时激战，主攻部队进攻受挫，撤出战斗。敌旅长马昆随后向蒋介石发电告急求援，蒋介石立即命令十八军军长陈诚救援赣州。陈诚接命后即派出十一师、十四师、五十二师3个师和2个独立旅，由十一师师长罗卓英率领，由吉安出发前去赣州救援，于2月底到达赣州对岸的赤珠岭集结。而广东的粤军余汉谋部也于2月底开始出发救援赣州。
