1954年3月，王晓棠从总政京剧团调入总政话剧团。
1955年元旦后的一个雪霁之晨，王晓棠来到白雪皑皑的操场练功。话剧团大门外走进来两个地方衣着的同志。见雪地里有个人练功，这两个地方同志不由自主地看了一眼。心中想到，这位姑娘合适。
这两位地方同志，分别是长春电影制片厂导演林农和朱文顺，他们正共同执导一部新片。影片中的女主角寻觅已久，但总不称心，便来求助总政话剧团的老演员李壬林。
又是巧得很。李壬林和林导、朱导都不约而同地想到了正在雪地里练功的王晓棠。李壬林叫王晓棠进屋，林农、朱文顺只觉眼前一亮，站在面前的姑娘，美丽而纯净，两只亮亮的眼睛更使人过目难忘。两位导演的主意更坚定了：“好!就是她了!”
暮春时节，王晓棠又只身北上走进长春电影制片厂大门，为银海奉献终生。
1956年春节，影片《神秘的旅伴》在热热闹闹的鞭炮声中全国公映，一炮走红。王晓棠在这部影片中扮演的女主角彝族少女黎英，以她纯洁、热情、美丽的形象，吸引了亿万观众。
时隔不久，还把小黎英挂在嘴边的人们发现正在上映的新片《边寨烽火》中，又出现了王晓棠的身影。都是长春电影制片厂的作品，都是反映少数民族生活题材的影片，所不同的是，这次王晓棠扮演的是一个景颇族少妇玛诺。
有谁能知道，王晓棠为了扮演好这个角色，在云南的深山老林中吃了多少苦呢?学点松明，学打猎物，学刀耕火种……这些以前从来没有接触过，也很少听说过，一切得从头学起。
功夫不负有心人。在经历了那段艰苦的生活体验之后，王晓棠终于获得了成功。在影片上映一年之后，又一份惊喜降到她的身上。
此时，已调入八一电影制片厂并成为正式电影演员的王晓棠，因在《边寨烽火》中的出色表演，获得了卡罗维·发利国际电影节“优秀青年电影演员”奖。她是中国人民解放军文艺工作者中第一个获国际奖的电影演员。王晓棠当时正沉浸在新角色的创作中———在八一电影制片厂拍摄的《英雄虎胆》里，饰演女特务阿兰。
王晓棠用她的才华塑造了一个与以往截然不同的反面角色———“阿兰”!既有特务们凶狠、狡诈、歹毒、反动的共性，又有女特务独有的妩媚、冷漠、欺下惧上的特性。观众们再次惊讶起来，不少老演员也禁不住点头称是，想不到王晓棠反面人物也演得这么好。
《英雄虎胆》不仅在国内观众中引起轰动，在国外上映时也反响强烈。在苏联莫斯科上映期间，当银幕上出现阿兰跳“伦巴”舞的镜头时，场内气氛高潮迭起，跺脚、掌声连成一片。
1958年，王晓棠参加了四部故事片的拍摄，工作量可想而知。
两年后，全国各大影院挂起了22位电影演员的大幅照片。其中王晓棠的照片赢得了亿万观众的喜爱，许多人都将这张照片珍藏至今。
