世界上历史最悠久的国歌应该是荷兰的《威廉颂》。《威廉颂》是荷兰人民于1568年创作的赞歌，是献给当时带领民众反抗西班牙统治的奥兰治亲王威廉一世的。《威廉颂》一共有15段，每一段的首字母组合在一起，恰好是威廉一世的全名。
而中国第一次拥有法定的国歌，是在1911年10月4日，清朝政府通过法律公布，国歌为《巩金瓯》。但仅仅6天之后，武昌起义就爆发了，《巩金瓯》被人们戏称为“丧国歌”。问题是，在清政府没有颁布国歌之前，与西方国家在公共礼仪场合上，又如何应付呢？根据各类回忆录和其他文献来看，只能是各显其能了。清末著名外交家曾纪泽于1880年自己谱写了《普天乐》一歌，出使外国时权充清朝国歌，但因为节奏缓慢和缺乏气魄，屡遭批评。1896年，李鸿章作为外交特使赴西欧和俄国访问时，临时把唐代王建的一首宫词配上中国古曲，充作国歌使用，被人们称为《李中堂乐》。这些做法，虽说有些不尴不尬，但至少还没有措手不及。
1875年，清政府为建设新式海军，命北洋大臣李鸿章开始创设北洋水师。李鸿章一面修建海军基地、开设水师学堂，一面接连从国外购进军舰。1887年，李鸿章向国外购买的致远号、靖远号、来远号和经远号4艘主力巡洋舰，分别在英国和德国建成下水。北洋海军总督丁汝昌带领着将担任四舰管驾官的邓世昌、叶祖珪、邱宝仁、林永升等人乘坐招商局轮船前往欧洲接收，参加了在英国举行的隆重的接舰典礼。当轮到奏中方国歌的时候，由于中方拿不出自己的国歌，英国人就自作主张，演奏了一曲中国的民间小调《妈妈你好糊涂》敷衍了事。
《妈妈你好糊涂》又名《妈妈娘你好糊涂》，流行于华北、东北民间，虽然此曲与《茉莉花》等一起，早在雍正、乾隆年间就由西方耶稣会传教士传到了英法等国，在西欧广为人知，但它毕竟是一首哼唱闺中女子思春的民间俗曲，在隆重场合代替国歌来演奏，实在是有伤大雅。
当时，接舰队伍中每艘舰除任命了管驾官之外，还指派一名大副带两名学生协助回程中的驾驶。来远舰上的两名学生之一，就是后来曾在甲午战争中担任来远舰二副、烟台海军学堂成立后任首任监督（即校长）、在民国15至16年担任海军次长的谢葆璋。
在多少年之后，谢葆璋回忆起这段经历还非常气愤，他说：“那时堂堂一个中国，竟连一首国歌都没有！我们到英国去接收我们中国购买的军舰，在举行接收典礼时，他们竟奏一首《妈妈好糊涂》的民歌调子，作为中国的国歌，你看！”
这段话，谢葆璋是对自己的女儿说的。她的女儿叫做谢婉莹，即中国现代著名诗人、作家、小说家、翻译家、儿童文学家冰心女士。冰心在晚年时把这件事写在了她的散文《我的故乡》之中。
