1950年夏天，王震、陶峙岳、张仲瀚等将军前来勘测地形，为即将筹建的军垦新城选址。当天晚上，他们便投宿在老街边上的车马店里。在蚊虫袭人的炎热夏夜里，难以入眠的将军们干脆爬上了屋顶，眺望着四周沉寂的荒野，不时地指指画画。王震将军最终作出了要在这个“有一汪泉水、有几块石头、有一条小道、环境还不错”的荒漠里建立一座军垦新城的决定。
1952年，中国人民解放军第二十二兵团（后成为新疆生产建设兵团）二十六师（后成为农八师）的官兵开进了这个名叫“石河子”的车马店。刚刚走出战争硝烟的将士们，征尘未洗，便在王震将军的带领下，义无反顾地拉动了军垦建设的第一犁。
当时，条件非常艰苦，战士们的主要任务是挖渠排碱，拉木盖房。他们喝的是戈壁滩上的自然积水，吃的是盐水煮玉米、泡黄豆，住的是苇棚子、地窝子。当时的兵团战士平均一人一天要工作十几个小时。大家热情高涨，不怕艰苦，农八师仅用6年的时间便开垦出了27万亩土地，这个垦荒数量按当时的计划是需要16年才能完成的。
