冷战“先锋”
升级换代 推陈出新
自潜艇问世以来，各国就拉开了反潜序幕，相继用飞艇和水上飞机对付这种难觅踪影的水下幽灵，但由于当时仅靠目视和望远镜搜索，对潜艇的威胁并不大。二战期间，英、美开始使用声呐浮标、机载雷达和探照灯搜索，并用鱼雷、深水炸弹和水雷攻击潜艇，获得较好效果。但随着技术的发展，新研制的核潜艇水下续航时间长、潜航速度快，使水面舰艇失去了速度优势。这使得各国开始把目光转向航空反潜。
美军对发展海上反潜巡逻机的重视，主要源于冷战时的美苏对抗。当时，前苏联认为其很难在航母发展上超过美国，遂决定大力发展潜艇。为应对前苏联潜艇威胁，反潜战在美国海军的海上作战中占有极为重要的位置。空中反潜以其特有的优势，一直是反潜的“主力军”，而海上巡逻机群更是主力军中的“先锋”。随着前苏联解体冷战结束，原先令人生畏的前苏联核潜艇群因经济和军事原因大幅缩水，美海军海上反潜机数量也随之不断被削减。尽管如此，美海军的反潜机仍保持20个中队的规模。
上个世纪美反潜机主力是P-3家族，虽然完成了美海军赋予的多项任务，但毕竟已服役40多年，尽管剩下的P-3C进行改进后仍具很强的作战能力，经过中期延寿计划将在一线服役到2020年。但是，海上侦察任务无论对机组人员还是飞机来说都是一项极为严峻的考验，加上逐年增长的陆上侦察任务使日益老化的该机不堪重负，这位特殊的“冷战老兵”肯定不会永远“走”下去，该是“新人”出场的时候了。
于是，美军开始研制新一代反潜巡逻机，并启动了“多任务海上巡逻机”计划。多家军火商参与了竞争，提交了他们的设计构想。最终，波音公司以波音737为蓝本设计的新一代海上巡逻机方案胜出，而它正是P-8。
路向何方
陆海兼顾 立体攻防
反潜作战虽然有空间反潜、航空反潜、水面舰艇反潜和潜艇反潜等形式，但反潜巡逻机具备速度快、范围大、效率高、能力强、威力大等优势，是现代反潜力量的重要组成部分。作战时，反潜巡逻机可迅速到达作战区域进行快速搜潜，可控制比水面舰艇和潜艇大数十甚至上百倍的海域面积。特别是飞机居高临下，不仅使潜艇难以防范，而且俯视攻击潜艇也更加得心应手，所以反潜巡逻机可谓是潜艇的“天敌”。
但是，反潜巡逻机的发展也面临着新的课题。传统反潜巡逻机大多基于20世纪40年代的潜艇研制而成，其主要作战对象是柴油动力潜艇。因其电池充电模式限制，需要经常处于通气管状态航行，以确保水下电力航行时的动力，这就为反潜巡逻机提供了探测机会，被雷达、红外及目视发现的可能性大大提高。而目前，军事强国开始发展核动力潜艇以及以AIP系统（不依赖空气的推进装置）为代表的低可探测性潜艇，使潜艇的去噪水平、下潜深度、续航时间、抗打击能力都有了显著的提高，潜艇变得越来越难以发现。为应对这一新形势，反潜巡逻机的发展逐渐呈现出以下趋势：
多任务化。由于具备空中的独特优势，未来的反潜巡逻机将被赋予更多的作战任务。在强化对海洋水域控制的同时，它还要拥有对内陆目标的控制能力、强大的情报侦察能力以及装备强大的攻击武器系统，具备前所未有的攻击效能。
协作化。具有隐身、超长时间续航和侦打一体的现代无人机在遂行对陆、对海监控巡逻与打击任务方面独具优势。未来反潜巡逻机可能要带领多个加装搜测装备和数据传输系统的无人机共同执行任务。在反潜巡逻机的指挥与控制下，指导无人机遂行各类巡逻作战任务，并将数据实时传送给反潜巡逻机，形成整体作战能力。
网络化。未来反潜巡逻机还将装备功能强大的计算机系统，打造超强的数据处理与融合能力，成为网络中心战体系中的情报节点。不仅如此，还要集成低噪声声呐探测系统、相控阵/合成孔径搜索雷达、光纤技术传感网络、激光探测/定位系统和超导磁异探测仪和攻击武器系统，满足对海上和内陆目标进行监视、侦察、定位、追踪和攻击的要求。此外，反潜巡逻机的机载武器系统及接口也将实现标准化，满足在不同任务角色间进行快速转换的需要。
