公元前246年，关中连续大旱，民不聊生，严重削弱了秦王嬴政东扩的步伐，也让年轻的秦王朝面临执政危机。为解决旱情，救民于水火之中，秦王嬴政作出“治灾之要，纲在河渠”的危机对策，动员征集秦国160多万民工集中在关中东西300多里的渭北旱源上，按照韩国工程师郑国勘察设计的“郑国渠”方案，修筑大渠，引泾河水至洛河，让渭北旱塬上干枯的农田得到河水灌溉，滋润桑农，以渡灾年。
这项工程如此庞大、人员众多，其中最大的困难是管理和吃饭问题。当时正是大旱之年，民众饥肠辘辘，民工饿着肚子上渠干活，弄不好还有出乱子的危险。年轻的秦王不得不顾忌其后果。当时秦法规定“官粮济军不济工”，也就是说国库的储备粮只能供给正在作战的军队使用，其它一律不济且视为违法。为解决筑渠引水工程中这个最大难题，秦王嬴政采纳了李斯的建议“民工军制”方案，“秦法根本，重农重战。农事资战，战事护农，农战本是一体。关中治水灭旱，民力从军制出工河渠，一则为农，二则为战，资从军粮，不同于寻常开仓济贫，符合秦法精要。”我国最早的“民兵预备制”的雏形就此诞生了。
开国库军粮资助治水工程，让正在大旱之年闹饥饿、存粮十室九空的庶民百姓皆大欢喜，纷纷涌往河渠工地，很快160多万集结于渭北河渠工地。为防止民工出乱子，从秦军中抽调相当一部分军官进行军事化管理，按照秦军旅建制1000人为一营，扎下营盘，作为建制单位，埋锅作钣，轮班作业，整1600多个营盘，从西至东在关中渭北塬上300余里河渠工地上一字排开，全部实行军事化管理。指挥调配，后勤供给等全部是秦现役军官统管。老国尉蒙武调集了留守蓝天大营的三万步兵，组成专门的辎重营，征发关中各县牛车马车六万余辆，昼夜川流不息向渭北河渠工地上输送粮草。这一最先施行“民兵预备制”的秦王朝让这项史上最大的水利工程得以顺利完成，也为自己后来一统天下奠定了雄厚的物质基础，最终成为战国七雄争霸的终结者。
纵观今天的民兵预备役制，同样沿用了秦代作法，只是随着时代的变迁而赋予其抢险救灾、应急救援、作战训练等新内容。但从其“民兵军制”，国家供给和寓兵于民来说，这种民兵预备役制度从我国的秦朝就已经有了，为秦绐皇首创并付诸实施，收到了良好的效果，这不能不说是一大创举。
