以地空导弹武器系统为基本装备，遂行地面防空作战任务的兵种。空军主要兵种之一。国土防空作战的重要力量。通常与歼击航空兵、高射炮兵、电子对抗部队共同遂行作战任务，也可独立实施防空作战。基本任务是：保卫国家战略要地、重要目标安全，参加争夺制空权的斗争，掩护陆、海军部队战役展开，支援其作战行动。主要特点是：地空导弹武器系统火力强、制导精度高，杀伤威力大；具有全天候、远距离、全高度作战能力；高新技术密集，自动化程度高，从搜索、跟踪目标、判明目标性质到发射导弹、摧毁目标均可实现自动化；作战反应速度快，整体协同要求高。
第二次世界大战后，高空远程轰炸机、战略侦察机构成空中主要威胁。20世纪50年代，美、苏、英等国加速研制中高空、中远程地空导弹武器系统，陆续装备部队，并组建地空导弹兵。苏联于1952年组建地空导弹部队，50年代末发展成为防空军的一个兵种；美、英、法诸国也在同期组建地空导弹部队。地空导弹武器系统50年代以主要对付高空轰炸机和高空侦察机为第1代，60～70年代以主要对付低空、超低空突防作战飞机为第2代，80年代对付多目标饱和空袭为第3代，正在发展对付弹道导弹、空地导弹等精确制导空袭兵器为第4代。2000年，世界已有近90个国家的军队中编有地空导弹兵(或部队)。有些国家是独立的兵种。因各国国情、装备不同，其体制编制也不尽相同。如俄罗斯联邦的地空导弹兵隶属空军；越南的隶属防空军；美国的隶属陆军，担负要地防空任务时由空军实施统一指挥。兵种编成内有部队、院校、基地、科研机构和机关业务领导部门；部队一般编有战术兵团（师、旅）、战术部队（团、营）和火力单位（营、连）。在战术兵团内，实行不同型号导弹或高射炮混合编成，火力单位一般由制导雷达（包括搜索雷达）分队、发射分队、技术保障分队、指挥通信分队和其他勤务分队组成。因装备的武器型号不同，所编的分队也不同。
中国人民解放军空军地空导弹兵组建于1958年10月。1959年10月7日，在北京地区击落台湾当局空军RB-57D高空侦察机1架，开创世界防空史上用地空导弹击落敌机的先例。20世纪60年代，针对台湾当局使用美制高空侦察机对大陆纵深频繁的战略侦察，空军地空导弹兵为寻求战机，在广泛的地域实施机动作战，创造了“机动设伏”、反敌机规避机动战术（近快战法）和“反干扰战法”等一系列战术战法，先后击落U-2高空侦察机5架，无人驾驶高空侦察机3架，积累了丰富的国土防空作战经验。70年代以来，空军地空导弹兵不断发展壮大，具有相当规模，形成比较完善的要地防空布局，院校、基地、维修工厂和科研、试验、生产等配套建设也不断得到加强和完善，构成了完整体系，部队战备、训练、装备技术工作全面发展（见图）。空军地空导弹兵按师、团、营和旅（团）、营体制编成，通常隶属于军区空军。
随着地空导弹武器系统的发展，各国地空导弹兵在防空兵力的比重有日益增大的趋势。武器系统向高精度、高威力、反弹道导弹、反隐身、有效信息对抗、快速机动的高性能发展，并逐步实现由防空型向空天防御型转变。
