中苏由“兄弟”关系反目成仇，导致边界冲突出现
上世纪50年代中苏两国曾大力宣传有着“牢不可破兄弟友谊”，然而进入1960年以后逐渐反目成仇，这有着意识形态分歧和国家战略利益相背的两重原因。双方分别攻击对方是“修正主义”和“教条主义”后，苏联采取了撤退专家、中断援助项目（主要是军事项目）的措施，使理论争吵演变为国家关系恶化。此后规模不大的边境冲突虽然带有偶发性，却是双方长期政治严重对立并走向极端的必然产物。
1997年12月，时任中共中央总书记的江泽民指示，由中国社会科学院出面，召集当年中苏大论战过程的参与者举行了“中苏关系破裂原因”的座谈会。参加者得出的结论是，邓小平关于“真正的实质问题是不平等，中国人感到受屈辱”的论述是我们研究中苏关系破裂原因的重要指导思想。不过就意识形态方面而言，“中苏争当‘马克思主义正统’，互不妥协，中国在这方面责任更大一些。”这些历史当事者还深刻地指出：“中苏之间的意识形态分歧不是一般的意识形态分歧，因为它直接涉及双方的内政和领导人的地位。”“在‘大跃进’和人民公社问题上，毛泽东是容不得批评意见的。赫鲁晓夫等苏共领导人起初对中国的‘大跃进’和人民公社不表态，以后开始影射攻击，然后发展到公开奚落。有的同志说，这是触到了毛泽东的‘痛处’。”
1961年初，苏方看到中方毫不退让的斗争态度，赫鲁晓夫曾采取了愿意借给中国粮食、建议推迟还债等和缓措施，然而同年末又因中方在政治上保护阿尔巴尼亚而最终决心破裂。1962年新疆伊塔事件爆发，翌年苏军又进驻蒙古国，更使中国感受到军事压力。1964年中苏进行边界谈判时，毛泽东于7月间会见日本友人时表示支持日本收回北方四岛，并提出沙俄侵占大片中国领土的老账。苏联则以中国想“夺回历史上丧失的土地”为由向边境增兵。在有争议的地区，双方边防人员也由争吵、殴斗发展到珍宝岛以枪炮射击的武装冲突。
珍宝岛武装冲突包括1969年3月2日、3月15日和17日进行的三次战斗，据苏联解体后俄罗斯公开档案中的数字，苏军在边界冲突中死58人，伤94人。中方死伤人员略少于苏方。对这一事件的发生，毛泽东在3月22日中央文革碰头会上也讲过：2日的冲突，他们上边的人也不知道，政治局也没有讨论，同我们一样。毛泽东在3月15日冲突后便要求，到此为止，不要打了。苏方也采取了相应措施，这就使边境冲突得到了控制。
此时苏联的战略重点在欧洲，主要对手是美国及其盟友。珍宝岛事件发生后，苏联部长会议主席柯西金在3月21日通过两国友好期间铺设的、供中苏高层领导直接联络的专用电话来找毛泽东或周恩来，想直接商谈解决边境冲突。当时头脑中充满极“左”狂热的中国女接线员竟拒绝接线并进行辱骂，周恩来得知后认为这不妥，不过根据当时的指导思想仍决定以备忘录形式答复苏方说明：“如果苏联政府有什么话要说，请通过外交途径正式向中国政府提出。”3月29日，苏联政府发表公开声明提议双方进行谈判，同时又采取了炫耀武力的一手。中国方面拒绝谈判后，8月苏军又在新疆铁列克提袭击中国边防分队以施加压力，当时国际上还出现了苏联可能使用核武器的传言，使中苏进入了战争的边缘。
