杨子荣（1917—1947），原名杨宗贵，后改名杨子荣。山东省牟平县（今烟台市牟平区）嵎岬河村人。东北军区特级侦察英雄。
杨子荣4岁时，父母曾带着一家老少去东北安东（今辽宁丹东）谋生。九一八事变后，日军侵占安东地区，杨子荣的父亲杨世恩染病身亡，母亲宋学枝领着两个妹妹回山东老家，留他在安东继续谋生。他和老乡结伙到鸭绿江上当船工，顺水放排，逆水拉纤。1938年底，他被日军抓去当劳工，流放深山采矿。他饱尝了人间的疾苦和亡国奴的滋味。在矿区干活不仅有生命危险，还要常常忍受日本监工的打骂。最让他不能忍受的是，看到日本监工毒打自己的工友。一次，他实在是看不下去，夺过监工的皮鞭，为自己的工友出了气，但他自己也无法在矿山待下去。在工友的帮助下，杨子荣逃离了矿山，回到老家牟平。这一年是1943年春，杨子荣26岁。
从12岁离家算起，杨子荣在东北整整闯荡了14年。这14年，对杨子荣来说，可谓是尝遍了人间的酸甜苦辣，体会了生活的艰难辛劳。但也使他熟悉了东北的风土人情、山情地貌，结交了一大帮穷苦朋友，积累了丰富的社会经验。这段经历，在他后来参加的剿匪斗争中，发挥了重要作用。
杨子荣回家以后，秘密加入民兵组织，积极参加抗日斗争。1945年8月，他参加了八路军解放牟平城的战斗。同年秋，29岁的杨子荣报名参加八路军，编入胶东海军支队。10月下旬，胶东海军支队在龙口乘船挺进东北。1946年1月，在挺进途中，杨子荣加入中国共产党。部队于1946年春节前到达牡丹江地区，遵照党中央的指示建立北满根据地。在这里，胶东海军支队进行改编，杨子荣编在牡丹江军区二团三营七连一排一班。首长见他是个“年龄不轻，军龄不长”的老兵，便分配他到伙房当炊事员。他经常冒着敌人的炮火，把热饭送到前线，帮助抢救伤员，关键时刻还给排长、连长出主意、当参谋，博得了指战员的称赞和喜爱。
看着战友们在前线与敌人拼杀，杨子荣急坏了，只要有机会，他就趁着往阵地送饭的机会，也拿起枪与战友们一起参加战斗。在一次战斗中，一班班长负了重伤，不能继续参加战斗。一班是连里的尖刀班，没有个好班长可不行。正当连长为班长的人选犯愁时，指导员一句“你看杨子荣怎么样”，把连长给提醒了。就这样，杨子荣众望所归，当上了一班班长，也遂了自己的心愿。担任一班班长的杨子荣，如鱼得水，在随后的剿匪战斗中，表现得异常机智勇敢。
牡丹江地区匪患严重，杨子荣所在部队，担负着剿匪、保卫土改的重任。部队首长派杨子荣等30多人，化装换上便衣，先行到达海林镇。杨子荣进入有百余人枪的地主武装孙江司令部，敦促其放下武器，其拒不投降，被就地缴械。1946年2月2日，海林镇解放，成为该地区巩固的根据地，剿匪的大后方。
一次夜行军，拂晓前杨子荣等在密林中跟绰号“姜左撇子”的惯匪遭遇。“姜左撇子”因用左手打枪而得名。枪声一响，敌人四散溃逃，只抓到“姜左撇子”的一个亲信副官。杨子荣威逼这个副官喊话：“弟兄们，别跑！是自己人，打误会了！大部队在这里，快来集合！”他一连喊了几遍，匪兵们三三两两地从四面八方走出来。杨子荣率部隐蔽在树林中，智擒姜部百余人。
1946年3月20日早晨，三营在杏树沟追击李开江部，李匪据险顽抗。杨子荣与营长交换了作战意见，部队正面佯攻，进行火力侦察。杨子荣带领一班人迂回到敌人阵地侧后，他示意副班长和战士隐蔽好，独自一人跃出掩体，巍然挺立在敌群中，威逼400余名敌人放下武器。接着又乘胜追击，迫使匪首李开江、张德振投降。杨子荣被评为团战斗模范。
杏树底村是位于牡丹江北部的一个山村，这里集结了从各处逃窜来的土匪400多人。他们凭借村子的有利地形和村周围高大的土墙、坚固的工事，与剿匪部队对峙，企图负隅顽抗。1946年3月22日，攻打杏树底残匪的战斗打响，杨子荣带领尖刀班冲在最前面。但由于敌人火力太猛，组织了多次进攻，都没有成功。为了尽早结束战斗，减少部队伤亡，指挥部命令炮火支援。几炮打过去，敌方阵地和村子里立刻浓烟滚滚，也隐约听到村子里妇女小孩的哭喊。如果再打下去，虽然能把土匪消灭掉，但村里的老百姓也将遭受更大的损失。在炮击的间隙，杨子荣一个箭步从沟里钻出来，挥舞着白毛巾，直奔村里，去劝降土匪。
在杨子荣的宣传鼓动下，许多土匪开始动摇，村里的群众也纷纷劝说土匪赶快投降，别让乡亲们也跟着遭殃。这时，几个土匪头目出来了，为首的分别是从青背村、北甸子逃来的残匪许大虎、王洪宾和家住本村的郭春富、康祥斌。许、王二人色厉内荏，叫嚣着谁投降就枪毙谁；郭、康二人因家在本村，不能不顾村里乡亲们的死活，经杨子荣和乡亲们的一番劝说，有了投降的意思。双方为此发生争执，互不相让。最终，还是郭、康人多势众，占了上风。杨子荣乘机做工作，土匪们纷纷把枪扔到杨子荣的身边。许、王眼看大势已去，也垂头丧气地把枪扔到了地上。就这样，一场血战被杨子荣的勇敢举动化解了。
杨子荣一人劝降400个土匪的消息，很快传遍了整个部队。部队首长决定让杨子荣到团里做侦察工作，并担任团侦察班班长，杨子荣又有了新的用武之地。此后，在每次的剿匪战斗中，都是先由杨子荣率领侦察员，乔装打扮，深入侦察，待摸清敌人的详细情况后，再由大部队进行围剿。随着剿匪斗争的节节胜利，剿匪部队不断发展壮大，杨子荣也由侦察班长升任侦察排长，他肩上的担子更重了。
大股匪徒被歼灭后，小股残匪流窜于深山老林中。部队首长决定组建武装侦察小分队，消灭残匪。小分队负责人由既熟悉当地情况，又有独立指挥作战能力的杨子荣担任。小分队驰骋在林海雪原之中，侦打结合，像一把锋利的尖刀，插向敌人的心脏。
小分队组建后，首先生擒了所谓“许家四虎”（许福、许禄、许祯、许祥），消灭了“九彪”李发林、马希山等惯匪。
1947年1月下旬，所在部队得到外号“座山雕”的土匪在海林县境内活动的线索。“座山雕”有50多年的土匪生涯，历经清末、北洋军阀、伪满三个时期，老谋深算，诡计多端。团里决定，由杨子荣带领5名侦察员，组成一支剿匪小分队，扮成土匪模样，进山搜寻“座山雕”的匪窝，并待机剿灭。同时，派出部队跟踪配合。
1947年1月26日，杨子荣一行六人接到命令后，立即出发，向海林北部的密林深处开拔。他们在深山老林里一连转了好几天，才在一个叫蛤蟆塘的地方，找到一座工棚。工棚里住着10几个人，看样子像是伐木工人。杨子荣先是用土匪手势和黑话试探，意思是自己遇了难，走投无路，想请人帮忙牵线，投奔个山头。开始没人搭理，后来，一个自称姓孟的工头搭了腔，答应领他们去一个地方。他先从屋里拿出一把锯、一把斧子、一把小铁锹和一个盛着半桶苞米面的小铁桶，交给杨子荣等人。然后，把他们带到了20里外的一个空木棚子，交待了几句后就走了。杨子荣他们在工棚里一连等了两三天，也不见孟工头的影儿，仅有的一点儿苞米面也吃完了，心里不免有些着急，担心情况是不是有什么变化。正在着急的时候，孟工头回来了，这回他把杨子荣一个人领到了附近的一个屯子，并在屯长家里见了两个人。两人先是一番土匪黑话试探，见杨子荣对答如流，才亮出了真实身份。一位自称姓刘，是“座山雕”的副官，另一位被称为连长，两人表示同意引荐杨子荣等人上山，并说要下山办些酒肉，准备在山上过元宵节，等禀报“三爷”后，再来接他们上山入伙。2月7日，两人如约来到杨子荣他们住的工棚。杨子荣让战士把两个土匪给绑了，并假意解释说：现在不知道是否是自己人，只好先委屈一下，到了山上再说。两个土匪觉得到了山上自会见分晓，也没太在意，就领着杨子荣他们直奔威虎山。
“座山雕”狡猾阴险，一路上设了三道哨卡，如果派大部队清剿，不论惊动哪一道哨卡，土匪都能逃得无影无踪。杨子荣他们每过一道哨卡，都由两个土匪上前搭话，然后，把岗哨一块绑了，一同押上山。过了第三道哨卡不远，就到了“座山雕”的老巢——一座被当地人称做“马架房子”的木棚。杨子荣命令三个战士在外面看好土匪，他带领另外两个战士冲进棚子，各自占据有利位置，枪口对准土匪。棚子里一共七个土匪，其中一个白头发、黑脸膛、长着一副鹰钩鼻子、留着一把山羊胡子的瘦小老头就是“座山雕”。“座山雕”看进来了生人，赶忙伸手摸枪，杨子荣一个箭步蹿上去，踩住他的手，缴了他的枪，其余六名土匪也都举起手来。这次剿匪没费一枪一弹，端了土匪的老窝，活捉了阴险狡猾的“座山雕”等13人。杨子荣活捉“座山雕”的消息，很快传遍了整个海林镇，当地老百姓无不欢欣鼓舞，奔走相告。1947年2月19日，《东北日报》以《战斗模范杨子荣活捉匪首“座山雕”》为题，进行了报道，称这次剿匪战斗“创造了以少胜多歼灭股匪的范例”。团里召开庆功大会，给杨子荣记三等功。东北军区司令部授予杨子荣“特级侦察英雄”称号。
据梨树沟群众反映，附近山区还有零星残匪活动。从俘虏的口中也得到证实，有土匪藏在孟老三匪窝里养伤。二团接到情报后，由曲波副政委和杨子荣率领侦察排30多名战士组成小分队，前去侦察搜剿。
1947年2月22日，小分队出发，夜宿夹皮沟。23日拂晓，哨兵发现可疑脚印，小分队在没膝深的大雪中行军，一直跟踪了十五六里路，在闹枝沟的山梁上发现了土匪窝藏的地点——一座冒着炊烟的“马架房子”。为了不惊动土匪，在离窝棚三四百米的地方，杨子荣命令侦察员们匍匐前进，慢慢向窝棚靠近。在确定土匪没有发现后，杨子荣和几个侦察员一齐向房内猛扑过去，大喊一声：“不许动，举起手来！”慌乱中有土匪开始操枪，杨子荣立即扣动匣枪扳机，可是枪没有打响，其他战士也立即向屋内射击，也没有打响。这时，孟老三从屋里射出一颗子弹，正好打中杨子荣的胸膛，杨子荣晃了几晃，便倒了下去。孟老三趁机逃跑。听到枪声，随后赶到的小分队，在曲波的指挥下，立即向土匪的窝棚猛烈扫射。土匪在房内也拼命顽抗，向外射击。曲波命令战士爬上房顶，向屋内扔手榴弹，窝棚内还剩六个土匪，除马连德一人爬出来，其余五名全被炸死。
杨子荣为了东北人民的解放，为了新中国的诞生，英勇地牺牲了，时年31岁。
2009年，在由中央组织部等11个部门联合组织开展的“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，杨子荣被评选为“为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。
