美海军首艘机动登陆平台舰“蒙特福特角”号概念图。
犹抱琵琶半遮面
半潜船，顾名思义就是有一部分船身是浸没在水中的，也称半潜式母船。专业的定义是：通过本身压载水舱的调整，把装货甲板潜入水中，以便将所要承运的特定货物从指定位置浮入半潜船的装货甲板上，将货物运到指定位置。按照是否有无动力系统，半潜船可为自航式和拖船式两种。
工作时，半潜船会像潜艇一样，通过调整船身压载水量，平稳地将一个足球场大小的船身甲板潜入10~30米深的水下，只露船桥部分。待将需要装运的超大型货物，如游艇、潜艇、驳船、钻井平台等拖拽到已经潜入水下的装货甲板上方时，启动大型空气压缩机或调载泵，将半潜船身压载水舱的压载水排出船体，使船身连同甲板上的承载货物一起浮出水面，然后绑扎固定，就可踏上征程了。
半潜船主要用于托运大型钢构件、海上平台及可移动性的海上建筑，也可用于装载集装箱。上世纪70年代末，随着世界经济的发展，国际传统杂货海运打破业内常规，由运输常见的小包装件向运输机械化工设备、大型车辆、大型工业结构件等演变。进入90年代，超大型货物、整体构件、大型工业模块如海洋石油钻井平台、潜艇、游艇、军舰等此类货物相继出现，其重量、体积等都远远超出传统杂货的结构和技术规范。由此催生了半潜式运输船。
由于海洋工程结构物的不可分割性，使其整体运输及在海上预定区域整体安装受到气候及海况条件的严重约束，采用常规的拖船拖航运输及起重船辅助安装定位的方式，必然要花费漫长的时间。若遇上恶劣天气，也很危险。从这个意义上讲，半潜船具有运输更加可靠、货物装卸更加精确快速等优势。
具体来说，一是它的运输周期短。由于半潜船大多具有自航功能，动力系统较为先进，一般情况下，航速都能达到15节，运输周期大大缩短。二是续航力较长。因自身携带设备少，燃料消耗较少，一般情况下半潜船的续航力能达到2.2万千米左右。三是安全可靠。由于半潜船是半潜在水中航行，吃水较深，稳定性较好，大风浪航行时安全性较高。
