当代一般手枪不和步枪共用子弹，只有小部分现代步枪能够发射手枪子弹，如冲锋枪和以其改良的半自动步枪、某些竞赛步枪、美国西部时代的步枪。反之只有极少数单发手枪和手动手枪能够发射步枪专用的高初速子弹(通常指初速在音速两三倍的弹型)。手枪专用子弹的特点是，虽然口径多较大但发射粗短的圆头子弹，弹壳也较步枪子弹短小，初速一般为亚音速至跨音速，所以能量反而较小口径步枪子弹低很多，枪口动能通常在数百焦耳级的，而自卫或近距离射击竞赛的弹(如.22 LR)常在百多焦耳级，使用的是颗粒很小的火药发射，以适应在短小的枪管内完全燃烧。一般手枪因为单手很难瞄准，通常射程较理论上的子弹的有效射程近得多，即实际手枪通常只可以击中数米内的目标，但如果使用枪托或掩护物承托的话，可以击中数十米外的目标。形状上分为底部有圆边的有底缘子弹，和底部和弹壳直径相似的无底缘或半底缘子弹。前者适合在左轮手枪上防止弹药从转轮前方漏出并减轻发射时火药气泄漏，后者主要为了自动手枪上容易被退出弹壳。还有少部分外观和步枪子弹相似的瓶状子弹，以发射高初速的特制手枪子弹，适合于某些大威力的左轮手枪和个人防卫武器。
