1964年10月16日，世界上发生了两件大事，一是中国第一颗原子弹爆炸成功，二是苏联赫鲁晓夫下台，周恩来后来戏称是中国用原子弹送瘟神。
赫鲁晓夫下台后，中国共产党想利用此契机改善与苏联共产党的关系，争取扭转中苏关系恶化的趋势。毛泽东提议并经党中央讨论，决定由周恩来率党政代表团赴莫斯科祝贺十月革命胜利47周年。
代表团出访的前一天，周恩来还在上海，他是与罗瑞卿专程去欢迎途经上海的时任印尼总统苏加诺，并与他会谈。直到出访当天凌晨两点半钟，周恩来才乘专机从上海赶回北京，在北京西郊机场落地时已是凌晨5点多钟了。按计划当天上午8点钟，代表团要从东郊机场起飞飞莫斯科。周恩来没有休息，又按时赶到东郊机杨。
11月5日，周恩来率中国党政代表团乘坐空军专机师的两架伊尔-18型飞机飞往莫斯科。当时的两名机长分别是师长胡萍和副师长时念堂。
周恩来是久经考验的政治家、外交家，有着过人的洞察政治风云的能力。此次前往莫斯科，周恩来凭着自己对苏联领导人的了解，做好了随时回国的准备。他要求机组成员要提高警惕，特别是要确保飞机安全。
不出周恩来所料，在苏联国庆招待会上发生了一起严重的政治事件。苏联国防部长马利诺夫斯基元帅当着周恩来、贺龙等中国党政代表团成员的面，公然干涉中国内政，攻击污辱毛泽东，胡说什么“不要让赫鲁晓夫和毛泽东妨碍我们”，“我们已把赫鲁晓夫搞下台，现在该你们把毛泽东搞下去了”。面对这一挑衅，周恩来当面予以驳斥，并率中国党政代表团全体成员愤然离场，以示抗议。
