近期，美国空军提出了新的机载激光武器发展计划，拟在2021年前着手测试安装在运输机、轰炸机和战斗机上的高能激光武器系统。11月6日，美国空军研究实验室与洛克希德·马丁公司签署总额2639万美元的合同，计划研发一种机载高能激光武器，这种激光武器系统重量轻盈、结构紧凑，足以装配到战斗机上。
激光武器从问世至今一直没有停止过发展步伐。美国在激光武器领域一直走在前面，部分激光武器系统已经开始实用化。
激光武器具有无坚不摧、无往不胜的超强能力
1960年5月，美国休斯研究所的科学家梅曼获得了人类第一束激光。激光问世后，很快被应用于军事领域，早期主要是激光全息照相、测量距离、探测目标、制导武器、激光通信、激光告警等。
美国空军从1967年5月立项研制激光制导炸弹，1972年5月10日在越南战场上率先实战使用激光制导炸弹，一举摧毁自1967年以来组织64次空袭作战却一直没能摧毁的战略目标杜美大桥，由此催生了“灵巧炸弹”和“精确制导武器”这两个军事术语。在验证激光制导的精准性后，人们开始探索直接利用高能量的激光去杀伤目标，这就是激光武器。
冷战时期，美苏都在秘密地研制专门攻击卫星的高能激光武器。1991年苏联解体后，美国政府放弃反卫星项目，激光武器的研制重点从太空部署的天基激光武器转向了机载反导激光武器。
激光武器是一种新概念武器，它依靠输出高能量的激光束去攻击目标，直接杀伤破坏目标或使之丧失作战效能。其原理是利用激光的高亮度等特性，主要有三个特点。
第一是烧蚀效应。强激光束照射在目标上，部分能量被靶材吸收后转化为热能，使表层材料加热、软化、熔融、汽化直至电离，使靶材表面形成凹坑甚至穿孔。这种烧蚀作用是激光对目标的基本破坏形式。
第二是激波效应。激波是指气流中的强压缩波。超音速运动的物体会压缩前方的气流，形成一个压力、温度和密度突然升高、流速突然减慢的波面——激波。激波传播到靶材背面，会产生强大的反射。外表面的激光与内表面的激波同时对靶材前后夹击，会立即拉断靶材，造成层裂破坏。
第三是辐射效应。靶材表面因汽化而形成等离子体云，等离子体大量地吞噬激光能量，一方面对激光起到屏蔽作用，另一方面又能够辐射出紫外线甚至X射线，造成靶材结构及其内部电子、光电元器件损伤。
激光武器正是靠着这厉害的“三板斧”，几乎可以杀伤和破坏一切类型的目标。这种无坚不摧、无往不胜的超强能力，吸引着各国军事人员和技术人员研制开发激光武器。
