“啊，水兵爱大海，骑兵爱草原，要问飞行员爱什么，我爱祖国的蓝天。”
——阎肃《我爱祖国的蓝天》
阎肃在拉大幕中开始了自己的艺术道路。在西南军区文工团时，阎肃被编入合唱队。那时候，要求演员“一专三会八能”，拉大幕、管汽灯、演出催场，阎肃什么都干过，而且干什么都一心一意，经常受表扬。
1955年4月，西南军区文工团编入空政文工团，阎肃仍然在合唱队，那个时期，阎肃除了干杂活，主要是说相声、编活报剧，而且编一个，受表扬一个，这也为他日后从事创作奠定了基础。1958年底，他被调入空政歌剧团创作组，成为专职创作人员，并逐渐成名。
阎肃凭借着自身深厚的古诗词底子和才华，当然更重要的是他的勤奋，开始在业余时间，尝试着创作诗歌、歌词，并试着给报社、诗词刊物投稿。投稿、退稿、修改、再投稿，这成了阎肃当时工作之余的工作，并上瘾了。终于，在1958年，阎肃的处女作发表了，来得那么突然又那么自然。一首他写的歌词被上海的一本歌词刊物《满江红》发表了，歌词的名字叫：《只因我的小银燕是祖国造》。对于这首“处女作”，阎肃至今一句也想不起来了，登歌词的那本刊物也没留下。但就是这首看起来都不像歌的歌词，在当时给了阎肃极大的鼓励。
1959年，阎肃被安排到广东佛山空军某部当兵，那时他的主要任务是擦飞机。时间长了，他跟机械师、机械员、特设师、无线电员，全都交上了朋友，连飞行员也都熟悉了。有一天傍晚，看着别人的飞机都回来了，而阎肃他们机组的一架飞机却还没回来，大家就趁着晚霞眼睁睁看着。这时候，阎肃忽然灵光一现，地上的他和天上的他，心都在天上。对，地上的他和天上的他，都爱这片天。当天晚上，阎肃当兵一年的积累全都付诸于笔端，《我爱祖国的蓝天》歌词很快就出来了。
《我爱祖国的蓝天》是空军文艺战线的“镇山之宝”，半个世纪前诞生的这首歌至今听来没有一丁点的“老歌”味道。2009年，正值空军成立60周年，国家举办了“空军和平与发展国际论坛”，邀请34国空军代表团和150多国驻华大使参加，并观看了空政文工团的文艺演出。席间，一些外国友人说，中国军队的歌曲十分棒，他们喜欢《我爱祖国的蓝天》，而且还会唱。不经意的言语，却让在场的所有人感动了。
文革中，阎肃是京剧样板戏的主创人员之一，属于靠近文革领导层的人，但他一没有给“中央文革”首长写过效忠信，二没有写过立功检举信。文革中，有人曾三次劝他脱掉军装，委以重任，都被他谢绝了。那人不满地问，“你不想干革命了？”他说：“自参加革命以来，什么都可放弃，但唯有这身军装难以舍弃。”
空政文公团创作室副主任刘福波说，在阎肃身上，为谁穿军装、为谁当兵、为谁创作，体现得十分清楚！阎肃常对团里的年轻人说：“要分个家里家外”。
