《江姐》创作伊始，时任空军司令员刘亚楼就提出了八个字：精雕细做，打造精品。他找到阎肃说，在莫斯科看歌剧《卡门》，主题歌非常好，《江姐》是不是也可以写一个？阎肃说，我这儿有首歌，是一个朋友约我写的，叫《红梅赞》：“红岩上红梅开，千里冰霜脚下踩，三九严寒挡不住，一片丹心向阳开……”阎肃还没念完，稿就被羊鸣、姜春阳、金砂三人抢走了，后来阎肃拿给刘亚楼，当时拍板，就是它了！
优美动听、感情深沉、形象鲜明的《红梅赞》奔泻而出，经过试唱、加工、再试唱、再加工，几个回合后，终于定稿。这首英雄赞歌，不仅成为了江姐的化身，也为歌剧《江姐》的很多唱段提供了音乐动机，熟悉这部歌剧的人都会发现，很多唱段的起始，都与《红梅赞》有着异曲同工之妙。定稿不久，空政文工团原驻地——灯市口同福夹道大院里，演员唱、孩子唱，连食堂的大师傅也边和面边唱‘红岩上红梅开’，我们心里就有了底，这首歌肯定能流行！”
1964年9月，歌剧《江姐》在北京中国儿童剧场首次公演，从那时起到1965年10月，《江姐》为部队、党政机关、工厂、学校、及各地公演共257场，仅在北京连续演出26场，在上海演出43场，在深圳演出8场。在深圳演出期间，8000多香港观众专程前往深圳观看，香港《文汇报》、《大公报》和《新晚报》也刊登了很多文章和图片评价这个歌剧。观看过《江姐》，毛主席深为感动，亲切会见了阎肃，还赠送给他一套《毛泽东选集》。武汉有7个剧种11个剧团学习或移植了歌剧《江姐》进行演出，上海有6个剧团同城演出，32个剧团在空政文工团在上海演出期间前来取经。1977年空政文工团重排并公演《江姐》，1979年上海电影制片厂将《江姐》搬上银幕拍成电影，1984年空政文工团第三次复排《江姐》，1991年第四次复排《江姐》，2007年第五次复排《江姐》，新中国建国60年庆祝活动期间，《江姐》应邀在国家大剧院演出，场场爆满。一部歌剧从创作公演，到五次复排，近半个世纪经久不衰，影响和教育了几代人，《江姐》创造了中国歌剧史上的奇迹。
1991年，总政组织力量创作大型歌剧《党的女儿》，开始时写了12稿都没有通过，于是阎肃被借调到总政重新改写剧本。由于时间很紧，在总政首长来审查时，全剧六场戏只排练出第一、四、六场，为了使大家能连贯地了解剧情，就在演完第一场后由阎肃给大家讲第二、三场；讲完接着演第四场；然后再由阎肃讲第五场，最后演第六场结束。阎肃说，当时他就像个“说书先生”似的，听得大家都鼓掌叫好。后来等全剧排练好了，领导又来审查，看过之后，对阎肃说：“老阎，那几场后来排出来的，没有你讲得精彩啊。”阎肃开玩笑说：“那是因为我讲的都是精彩的地方，不精彩的没有讲。”
《党的女儿》的产生非常神奇，流水作业，三天一场戏，编剧、导演、作曲，还有当时文化部艺术局的副局长，一起侃戏。侃完戏后阎肃执笔，两天后交给作曲。当时任务重、时间紧、要求高。阎肃一场戏三天，作曲一场戏三天。常规的歌剧创作，文学本起码要搞半年，全部出来后，音乐再搞半年。
该剧的创作过程中，国际局势发生的巨大变化，苏联解体东欧剧变。国际共产主义局势风雨飘摇，有人给阎肃吹“耳边风”说，这种时候你写这种戏，将来有什么变故，你们这些人是要倒霉的。于是在创作当中，不论是音乐还是歌词，大家都把这种背景渗透进去。这个戏实际上是写一个普普通通的共产党员在党最困难的时候，在白色恐怖底下，区委书记都当了叛徒，怎么坚持党的信念和理想，戏里戏外的氛围切合得丝丝入扣。
面对这种创作背景，阎肃政治上非常坚定，对党有坚定的理想信念，他的合作伙伴，该剧作曲王祖皆说：“他如果没有这种政治热情，处在这种情况下，一个外环境东欧剧变苏联解体，内环境是三天一场戏，他到底是个老人啊，18天要完成，所以没有这个政治热情，坚定的理想信念他完不成。这是在歌剧创作上的奇迹。”
当时贺敬之、李瑞环都大力赞扬该剧，党的总书记江泽民赞扬：“歌剧《党的女儿》给我们上了一次生动的党课，我们的党，我们的人民军队只要是始终密切联系群众，就不可战胜”。
2008年中国歌剧高峰论坛，要搞一个纪念性邮票，把历史上中国的歌剧选取8个，80年的历程精选8部歌剧，阎肃的《江姐》和《党的女儿》都被选中了。
