通常气管和支气管受到刺激和感染时，其黏液腺和杯状细胞会产生较多的分泌液，超过上皮细胞纤维的清除能力，进而形成痰液。一般可通过咳嗽将痰液咯出。
症状较重者可根据症状选择不同的祛痰药。
痰液黏稠：可选羧甲司坦等药。使痰的黏滞性降低而易于咳出。
痰色较白或浓痰：可选溴己新或乙酰半胱氨酸等药。使痰液变稀或液化而易咯出。
痰多、咳嗽、痰液恶臭：可选愈创甘油醚等药。口服后可刺激胃黏膜，引起轻度恶心，反射性地促进呼吸道腺体的分泌增加，从而使黏痰稀释便于咯出。
痰黏不宜咯出：可选盐酸氨溴索等药。能促使呼吸道表面活性物质的形成，调节浆液性与黏液性物质的分泌，增加中性黏多糖分泌，减少酸性黏多糖合成，并促进代谢，使呼吸道黏液理化趋于正常，利于排出。
