1985年3月，刘华清(中)在西沙群岛勘察。
在西沙永兴岛开建机场，解放军空战能力向南推进了几百公里
曾任中国人民解放军海军司令员、后为中央军委副主席的刘华清，在晚年时曾经说过，对于南海问题，他着力推进了两件事：一是修建西沙机场，二是研制空中加油机。其实，研究者普遍认为还有一件事也与刘华清有着直接的关系，那就是南沙夺礁。
20世纪60年代末，联合国组织了一次从黄海到南海的科考活动，认定这一海域为“第二个海湾”。此后，东海、南海的不少周边国家都陆续提出主权要求，尤其是一些东南亚国家，甚至开始出兵抢占中国南沙群岛的岛屿。至1973年8月底，南越当局占领了中国南沙群岛、西沙群岛中的6个岛屿。20世纪80年代，南海的资源被更多的国家觊觎，一些岛礁逐步被越南、菲律宾、马来西亚等国侵占。此外，越南还对中国实际控制下的西沙群岛提出主权要求。
1987年3月，联合国教科文组织政府间海洋学委员会的年度会议，要求中国国家海洋局在中国领土主权范围内建5个海洋观测站，其中4个站(西沙海域1个、大陆沿海3个)已经建成，需要在南沙海域新建1个站。
刘华清等军队将领敏锐地抓住了这个扭转南沙局面的千载难逢的机会，由解放军海军协同建站工作团队，进驻南沙永暑礁建立海洋观测站，开展工作。
1987年11月，刘华清出任中央军委副秘书长。1988年2月12日晚，中央军委一位主要负责人找到刘清华谈话，就南海问题想要听听刘华清的意见。关于南沙，刘华清说：“保卫南沙是海军的任务。近些年，海军曾多次派出舰艇、飞机前往南沙巡逻、训练。今年上半年，我们还要应联合国的要求，完成永暑礁建设海洋观测站的任务。从军事斗争角度来看，我海军兵力在数量和质量上都有较大优势。不利条件是，我们远离基地，防空、补给和守护岛礁都不容易。不过，这些困难是完全能克服的。我的意见就是：为了维护国家海洋权益，无论从当前还是长远形势看，都需要快速发展海军和空军装备。”
随后，他们认真探讨了在西沙修机场的事情。其实早在1974年，邓小平就讲过，西沙机场以后一定要搞，那里位置重要，可以前伸到东沙、南沙，并控制南沙。刘华清对军委领导说：“现在我们的机遇来了，关键就是拍板和落实。”
对此，中央军委主要负责人的态度也很坚决：“我们要表明严正立场，南沙的领海主权是我们的，并在南沙加强我们的军事掌控。不仅如此，还要加强巡逻，以显示我们的国威、军威。对这个方向的斗争，要加强哪些力量和建设，你尽快研究写个报告给我。”
这次谈话之后，为了有理、有利、有节的进行斗争，刘华清同洪学智副秘书长、迟浩田总参谋长，以及总后张彬副部长，海军张连忠司令员和李耀文政委等进行了多次研究，把一切可能发生的困难都作了预想，一切应该采取的措施都进行了周密筹划，最后形成了一份建议，以总参谋长名义呈报两位军委副主席。1988年2月29日，军委主席邓小平阅后批示：“同意。”
根据军委领导的意见，刘华清等人又一次研究调整了建议内容。3月10日，迟浩田总参谋长代表军委向中央政治局常委请示，并得到了最终批准。
关于西沙机场的建设，刘华清同海军的领导同志几次交换意见，拟出了一个初步方案：在西沙的永兴岛，建立一个平时可以担负运输任务、战时可以执行战斗任务的机场。
永兴岛北距海南200多公里，南距永暑礁800公里，西距越南400多公里，位置适中。它的建成，使解放军海空作战能力向南推进几百海里，对防护西沙和支援南沙作战，无论从政治上、军事上，还是从经济上讲，都有大陆机场无法比拟的重要意义。
很快，这个机场的建设工程上马了。
1991年5月，西沙机场建成通航。海军航空兵部队立即进驻，解放军空战能力向南推进了几百公里。
