沉浮在古地图上的群岛
南海诸岛地名研究专家华南师范大学刘南威教授考证，明永乐至宣德年间(1403年至1435年)，伟大航海家郑和、费信、马欢等人七下西洋，对西、南、中沙进行了更为详尽的考察和记述，绘有南海诸岛的古地图在这时出现。清代，中国人民对南海诸岛有了更深入的了解，因而出现明确把南海诸岛划分为四个岛群的地图，和专绘某一群岛的详细地图。
早在元末明初，中国就有了李泽民绘于1330年前后的《声教广被图》和清浚绘于1370年-1380年间的《混一疆理图》，这两幅世界地图早已失传，但朝鲜的李荟和权近于1402年绘制的《混一疆理历代国都之图》附记中称，它是以那两张世界地图合绘而成，而这幅地图，可以说是明代最早记载有南海诸岛的地图，绘有两个石塘和一个长沙，就是指整个南海诸岛而言，图中靠东北的“石塘”从方位看应指东沙群岛，“长沙”应指西沙和中沙群岛，图中西南部的“石塘”，应指南沙群岛。
我国著名南海史地专家吴凤斌在他的《古地图记载南海诸岛主权问题研究》中写道，明代比较有影响的一种地图中，有朱思本撰、罗洪先增补成于1554年左右的《广舆图》，其中《东南海夷图》图幅中，将“长沙”绘成一个圆圈中的一半，中间有线条分开，另一半圆圈中无文字注明的图案，这种绘法在1621年茅元仪《武备志》中的《郑和航海图》里也可看到，“说明长沙是个珊瑚礁沙，有的露出水面，有的则藏于水下，形象地表明了隐没于水中的中沙群岛和露出水面的西沙群岛，与今天的中沙西沙群岛实际情况完全一样。
《郑和航海图》在南海中绘“石星石塘”、“石塘”、“万生石塘屿”等。据图上方位及符号判断，“石星石塘”绘在东面，用点和圈交错标注，表示水下礁沙，指东沙群岛;“石塘”绘在西面，应指西沙群岛;“万生石塘屿”一名，仅见于该图，疑是“万里石塘屿”之误，绘在“石塘”之东偏南，且范围画得比“石塘”大，应指南沙群岛。
及至清代陈伦炯于1720年写的《海国闻见录》中附《四海总图》，已经明确标绘有四大群岛的地名和位置。后来，清政府在开展大规模全国地图测量的基础上，编绘了多种地图，如1709年的《大清中外天下全图》、1767年的《大清万年一统天下全图》和1817年的《大清一统天下全图》等，这些都是清朝官方绘制的，都在海南岛的东南方绘有南海诸岛，列入中国疆域版图。
诗人眼中的南海诸岛
诗人的书生形象是文弱的，也许他们脚步并没有达到过南海，但诗人们瑰丽的想象及其力透纸背的思想，向世人展示了一幅南海的另类画卷。
海南籍史学家韩振华曾撰文称，秦始皇曾致力于开辟海外交通和经营南海诸岛，并在民间流传了很多故事、传说，说在涨海(包括南海诸岛)上，有一石塘或石桥，石皆赤红，那是因为秦始皇要到海上看日出，神人为他架桥“驱石下海，石去不速，神辄鞭之，皆流血，至今，石悉赤。”后来唐朝诗人张乔作诗一首，描写涨海断桥和秦始皇的遗事，诗曰“天涯离二纪，阙下历三朝。涨海虽然阔，归帆不觉遥。惊波时失侣，举火夜相招。来往寻遗事，秦皇有断桥。”
南朝宋武帝，曾经锐意经营涨海(南海诸岛)，422年在其驾崩后，以辞采闻名的山水诗人谢灵运作《武帝诔》，中有“虎骑鹜隰，舟师涨海”的词句。
周伟民教授告诉海南日报记者，古代有关南海诸岛的诗歌，大致能分为三类，一是描绘中国的气象，宣示南海主权的;二是描写与南海诸国政治、军事、宗教、文化等方面交流的;三是表露诗人感怀对南海诸国交流时官风要正的。如唐代诗人韦应物在《送冯著受李广州署为录事》中写道：“大海吞东南，横岭隔地维。……百国共臻奏，珍奇献京师。”宋代洪适在《海山楼》一词写道：“高楼百尺迩严城，披拂雄风襟袂清。云气笼山朝雨急，海涛侵岸暮潮生。楼前箫鼓声相和，戢戢归樯排几柁。须信官廉蚌蛤回，望中山积皆奇货。”周伟民说，这里的“海山楼”指当时设于广州的政府管理海外贸易的市舶司之所在。
