1969年夏天，陈凯歌离家远行，从北京下乡到云南西双版纳景洪农垦局当工人。在西双版纳，陈凯歌与十几万知青一起伐木开荒、放火烧山，变原始森林为大寨梯田。年仅16岁的陈凯歌是北方的孩子，水土不服，身上被各种各样的毒虫咬得一塌糊涂，日子过得很辛苦。直到3年后，一个军人找到他，从此陈凯歌与部队结下不解之缘。
“部队里招体育兵而我会打篮球。有一天我正在睡午觉，突然间看见蚊帐被掀开了，就看见红五星和红帽徽了。我想，这儿怎么有一个军人？这个军人用很小的声音跟我说：‘愿意当兵吗？’我说：‘您什么意思？’我就坐起来了。他又问了一遍：‘愿意当兵吗？’我说我愿意，我太愿意了。他说：‘那就别出声，咱们现在就走。’为什么呢？一旦通知了农场，农场就可能说我是一个人才，不能放我走。我就是这么去部队的，没有档案，也没有户口。我说：‘我的箱子能不能拿，我的10筒牙膏还在里头。’这个军人说：‘什么都不能拿，咱们那儿什么都有。’我一想，没错，人民军队是什么都有。就这么就去了。我当时特别忐忑，快到部队的时候，我就跟他说了：‘是一个小问题，不是很大的问题，但是我得让您知道，我得对组织上忠诚。我的父亲有政治问题。’‘你爸就是地主，我们也要你，我们要人才。’我踏实了，因为我爸不是地主，只是在‘文革’中挨整。就这样，我就开始了差不多将近5年的部队生活。”
陈凯歌20郞当岁，1米85的个头，加上帅气的外貌，他在球场上潇洒地奔跑，很快成为名扬军营内外的球星。陈凯歌在接受《凤凰卫视》《鲁豫有约》栏目采访时讲过这样一个故事：“我们那时候部队拉练，就是长途行军，每天走50公里，非常得紧张，脚打了泡，东西也背不动，还得急行军。终于到了一个小村庄说要宿营了，我们找一个小河沟把脸一洗，饭也吃饱了，溜达溜达抽根烟。突然就发现有一人跟着我，是一个挺年长的人，挺和蔼的少数民族老人，裹着头巾，后来我知道这是阿细族。终于在一个墙角那儿把我给堵住了，就问我能不能上他家去一下，我说没问题。到了他家，门一打开，火塘后边坐了一个小姑娘，阿细族的小姑娘，满面春色，这个老人家就跟我说我孙女喜欢上你了。我想这还了得，我是军人啊！我调头就走了，但是其实心里老大的不忍，老大的快乐，你知道为什么？在当兵的时候举目望去全是男的，我又是名校北京四中毕业的，我从小学毕业以后真的就没怎么跟女生接触过 ，所以后来谈恋爱这事也比较笨拙。然后我那一夜的喜悦无可言说，为什么呢？我告诉我自己有人喜欢你。让我高兴了好多日子，其实生活就这么简单的，我们真的不需要特别多的东西。”
经历了有苦有乐的军营生活后，1975年陈凯歌退伍回到北京，在北京电影洗印厂当工人。1978年5月北京电影学院恢复高考，这是1965年以来北京电影学院第一次重新正式招收本科生。招生广告一出，全国轰动，申请报名者过万人，由于考生太多，电影学院进行大面积淘汰，只有初一文化水平的陈凯歌也同样惨遭淘汰。幸运的是时任国家文化部部长黄镇向电影学院下达了扩招的指示，陈凯歌才有幸成为矮子里拔出的将军。当然，这之后，我们的国家才有大导演陈凯歌。
