“飞行堡垒”：欧洲上空的“死神”
当“高尔基”号试飞的消息传到美国时，陆军装备部门的负责人差点掀翻了桌子。在他的催促下，一份名为《军用远程飞机》的文件出台了，研发大载弹量、大航程战略轰炸机的任务被列为头等日程。
最先取得成果的是波音公司。波音公司向军方提供了最新研制的波音299型大型飞机。这款配备了四台大功率发动机的飞机机体巨大，但极为坚固和灵活。在随后的几年里，研发人员不断改进技术，美国陆军航空队赋予其YB－17的编号，并决定在小范围内装备。1938年5月，航空队第2轰炸大队组织了一场具有转折意义的演习：派出3架YB－17，对距离海岸线1100多千米远的意大利客轮“国王”号进行模拟拦截。尽管演习前有人担心轰炸机找不到在茫茫大海上航行的客轮，但最终结果证明，只要指挥得当，YB－17完全有能力奔袭上千千米对特定的目标进行准确打击。
YB－17的演练取得成功后，被正式命名为B-17“飞行堡垒”。与此同时，美国海军却大为恼火，认为陆军闯入了海军的专属任务范围。为了平息海军的不满，陆军部要求陆军航空队只能在距离海岸线161千米范围以内活动。
B-17遭遇攻击的油画。由于该机装甲厚重，因此德国飞行员只能重点狙击引擎、驾驶舱等几个位置，此外还必须小心密集的机枪火力。
1939年9月二战爆发，空战很快从欧洲大陆蔓延到英伦三岛。1940年秋，伦敦开始频频遭到空袭，上千人被炸死。伦敦居民在街头对《纽约时报》的记者愤怒地挥舞着拳头：“请给我们轰炸机！”首相丘吉尔也表达了相同的看法：“当我反复思考我们如何才能赢得战争时，我只看到了一条明确的途径，那就是用重型轰炸机对纳粹本土进行彻底的破坏和灭绝。”
1942年夏，美国陆军第8航空队的B－17“飞行堡垒”开始进入欧洲战场。“这些飞机装备精良、结构坚固，数十架一组排成整齐队形在空中飞行，后方留下明亮的蒸汽光带，看上去如同天空在燃烧，”《纽约时报》记者在报道“空中堡垒”的转场飞行时写道。
初登欧洲战场的B－17令德国飞行员无可奈何：该机装甲厚重且火力凶猛，要想击毁它只能重点射击引擎、驾驶舱等几个位置，但这么做的同时必须当心B－17密集的机枪火力。在威廉港上空的一次交锋中，德国空军击落了一架B－17，但自身却有七架战斗机被毁。
在将近三年的较量中，B－17显示出战略轰炸机极其残忍的一面，也因此赢得“欧洲上空死神”的称号。1945年2月14日，1300余架美军轰炸机对德国德累斯顿进行轰炸，导致60%的市区毁坏，约3万人被炸死。与此同时数据显示，到1945年时，飞行时间超过300小时的德国飞行员已基本绝迹，许多名噪一时的德军战斗机联队被彻底摧毁。
