1956年，电影《上甘岭》的导演沙蒙找到乔羽，希望他能写一首主题曲。
乔羽生在济宁，就在古时济水沿岸。京杭大运河穿城而过，河道内帆樯如林，船工摇浆击水，拉纤号子响彻云霄。
沿着大运河从济宁溯游而上，向北再折向西，行四百里到濮阳，黄河和大运河交汇于此。
从济宁出发顺流而下，一路过枣庄、宿迁、淮安，到扬州，古运河在此和长江交汇。
珠江、黑龙江、松花江、辽河、雅鲁藏布江、澜沧江、怒江、汉江……一条条大河在广袤的土地上交亘盘错，流光的水面呼应着，涌动的波涛唱和着，绵延的支脉交握着。她们手挽着手漫过雪山、穿过密林、奔腾着从高原倾泄而下，又在平原里舒腰展臂，钻进黑色、黄色、棕色、红色的土壤里，浸红了高粱、润黄了稻谷、和土地一起养大一代又一代他们的儿女。但凡儿女张口，她必倾尽所有，不惜挤干最后一滴。
对儿女们，大河无愧。只除却提起一个名字。
