“空军ISR愿景2023”战略文件指出，美国空军侦察部队要从可随意进出的自由空间转向高风险空域，并强调了对ISR装备尤其是对能够“穿越禁入领空，成功执行任务”的无人机的需求。
不久前，在“美国空军协会空天研讨会和技术展会”上，美国空军情报监视侦察局局长罗伯特·奥托中将就空军情报、监视和侦察（ISR）的现状和方式发表了见解。
他先是回顾了航空情报领域的先驱萨迪厄斯·洛维搭乘热气球向林肯总统展示空中侦察能力的事件，指出美军在阿富汗的“持久自由行动”使用气球、飞艇执行监视任务与此如出一辙。
随后奥托话锋一转，对发展美国空军的情报收集能力进行了展望。他说，美国空军现在大力发展的是针对“宽松环境”的ISR能力，这只适用于类似阿富汗和伊拉克这样的美军能取得绝对制空权的战场。未来的潜在对手很可能会拥有强大的干扰设备和防空武器，美国空军想要在这样的战场上自由自在地执行任务是不可能的。
奥托还指出，美国空军需要“再平衡”ISR体系，以满足在“非宽松环境”中执行任务的需求。这恰恰是美国“空军ISR愿景2023”战略文件的设想。
文件指出，美国空军侦察部队要从可随意进出的自由空间转向高风险空域，并强调了对ISR装备尤其是对能够“穿越禁入领空，成功执行任务”的无人机的需求。而诺斯罗普·格鲁曼公司正在研发的RQ-180隐形无人侦察机，以及洛克希德·马丁公司即将研发的SR-72高超音速侦察机，正好可以满足相关需求。
据美国《航空周刊》网站披露，诺斯罗普·格鲁曼公司研制的大型无人机RQ-180已处于试飞阶段，该机展示了隐形与气动效率一体化设计的最新成就，计划于2015年交付美国空军使用，主要用于执行情报、监视和侦察任务。
美国空军和诺·格公司均不愿对《航空周刊》的报道予以证实。美国空军发言人詹妮弗·卡西迪更是斩钉截铁地说：“空军不会谈论这个计划。”但《航空周刊》记者还是从蛛丝马迹中获知了该机的一些大体情况。
报道称，早在2008年，诺·格公司的会计报表上就增添了20亿美元的研发资金，这意味着该公司已赢得RQ-180这一秘密招标项目。2010年，诺·格公司对其在帕姆代尔的厂房进行了扩建，据分析也与RQ-180有关。
RQ-180装备有源相控阵雷达和被动电子监视测量装置，还可以执行电子攻击任务。《航空周刊》报道称，RQ-180比X-47C隐形舰载无人机略小，其尺寸、续航时间与“全球鹰”不相上下，最大起飞重量约为1.5吨，能够在距基地2000公里的空域连续24小时执行任务。RQ-180还采用了“无尾飞翼”布局设计，全向雷达隐形能力得以提高。这意味着，美国空军ISR装备的发展出现了关键性转变——可以适应“非宽松作战环境”。
美国智库战略与预算评估中心曾在2009年的一份报告中建议，美国空军应该建立5个中队，每个中队配备10架具备ISR能力的高空隐形无人机。倘若该建议被采用，“全球鹰”无人机将陷入尴尬，U-2高空侦察机的改进计划可能也会被终止。
“全球鹰”虽然仍是世界上最为先进的无人战略侦察机，但它只适用于“宽松环境”。目前，负责美国空军顶级装备采购的查尔斯·戴维斯中将已表示，美国空军在2014年以后不再谋求购买更多的“全球鹰”，因为“钱要用在更高级的优先项目上”。他同时否认这一项目是U-2高空侦察机的改进项目。美国国会议员要戴维斯做出具体解释时，他讳莫如深：“你要想了解更具体的情况，咱们得在另外的场合谈这事。”
除RQ-180外，SR-72的相关消息也颇为夺人眼球。
美国《航空周刊》近日报道称，洛克希德·马丁公司已启动下一代高超音速侦察机研究计划。洛·马的研发机构“臭鼬工厂”已向世界宣布，他们即将研制一种飞行速度最快的飞机，暂时将其定名为SR-72。
SR-72的前辈是SR-71“黑鸟”超音速侦察机。它能以3马赫的速度在3万米的高空飞行，连苏联的防空导弹都追不上它，得益于此，“黑鸟”在30多年的服役生涯中多次盘旋于别国领空进行侦察，从未被击落。1998年，“黑鸟”正式宣布退役。
“臭鼬工厂”负责高超音速飞行器项目的项目经理布莱德·利兰介绍说，相比于“黑鸟”，SR-72将有明显提高。首先，SR-72是一种无人机；其次，该机的最高速度将达到6马赫，是“黑鸟”的两倍。
据利兰介绍，SR-72采用了十分独特的发动机和飞行方式。它的发动机由两部分组成：先由涡喷发动机带动飞机起飞并达到3马赫的速度，然后启动冲压发动机对飞机进行加速，最终使飞机达到6马赫的速度。利兰表示，他们认为未来高超音速飞机的生存能力将比隐形飞机更强。
报道称，美国空军计划研制该型飞机的目的是填补卫星与亚音速情报收集平台之间的空白。利兰领导的小组已经为研制该机花费了7年时间，如今已“到了承认SR-72存在的时候”。根据计划，SR-72原型机将在2018年首飞，2030年前会服役。
