重返月球：新生代的曙光
狂热的探月竞赛落下了帷幕。巨大的“土星五号”火箭和N1火箭如同中生代的恐龙一般，走入历史一去不返，只留下那些曾经或未曾登月的美苏宇航员们，用余生遥望天际那轮承载着记忆和梦想的月球。
终于，人类再一次出发。1994年，地面站收到了美国“克莱门汀”号探测器雷达向月球南极发射的强烈回波，暗示月球南极可能存在水冰。这一发现让人们重新燃起探索月球的热情。随后，美国“月球勘探者”号，欧空局“智能”1 号在任务末期相继撞月，试图寻找水冰。2007年前后，日本、中国和印度先后发射了“辉夜姬”、“嫦娥一号”和“月船”1号，掀起了“亚洲探月竞赛”小高潮。美国则在2009年发射了“月球侦察轨道器”，现已拍摄到月面上所有阿波罗登月舱下降级和部分苏联着陆器，是迄今为止成像清晰度最优的月球轨道器。
和“前辈”们比起来，新生代的探测器更加精巧灵敏，成果也更加出色。“辉夜姬”利用两颗子卫星对月球引力场进行了测绘，这一成果后来被2011年发射的美国“圣杯”月球引力场双子星任务所超越。“嫦娥一号”利用微波测定了全球月壤厚度，估算出了月球上的氦-3 总量。“月船”1号则通过释放撞击器确证了月球南极水冰的存在。2010年发射的“嫦娥二号”不仅拍摄了更为清晰的全月图，还对L2点和小行星4179实施了扩展任务。
2013年9月，美国发射了考察月球稀薄大气尘埃层的LADEE 轨道器。三个月后的12月2日，中国“嫦娥三号”着陆器携带“玉兔”月球车飞向太空，并于12月14日实施软着陆。着陆器本身装备有近紫外天文望远镜和极紫外地球等离子层相机，“玉兔”则带有测月雷达、粒子激发X 射线谱仪和红外成像光谱仪。着陆器和月球车都安装有数台照相机，月球车可直接与地面联络，也可依靠着陆器中转通信。两台探测器都带有同位素热源，可用于月夜休眠期间的保温。“玉兔”月球车可在着陆器四周5 千米的范围内进行巡视考察。目前，“嫦娥三号”的着陆器和巡视器已顺利完成两器互拍和多项仪器开机任务，并已进入月夜休眠状态。有趣的是，在落月十天之后，美国“月球侦察轨道器”成功拍到了“嫦娥三号”的着陆器和“玉兔”月球车影像，这也反映出美国对中国不断增长的航天力量有着浓厚的兴趣吧。
未来， 中国还将发射作为“ 嫦娥三号”备份的“嫦娥四号”，并在2017年左右实现“嫦娥五号”取样返回任务。“嫦娥四号”可能于近两年内发射，并将对“嫦娥三号”上携带的仪器载荷及着陆位置进行调整。而“嫦娥五号”将是中国有史以来发射的最为复杂的月球探测器，整个探测器由“绕月部分”和“落月部分”组成，“绕月部分”包含轨道器和返回器，“落月部分”则分为着陆器和上升器。从地球发射到绕月轨道以后，“落月部分”与“绕月部分”分离，降低高度实施落月。完成取样以后，上升器起飞，回到绕月轨道与“绕月部分”对接，将月岩样本从上升器转移至返回器中，再由轨道器把返回器运回地球。“嫦娥五号”将带回月球样品2千克之多。在“嫦娥五号”发射之前，还将于今年年底发射一颗“绕月返回试验卫星”，用于验证绕月返回后的跳跃式二次再入大气层技术。
此外，俄罗斯、日本和印度也都有进一步探测月球的计划。在历经多次推迟之后，俄罗斯可能分别于2016年和2018年左右发射名为“月球- 全球”的着陆器和轨道器。日本的“辉夜姬”2号和印度“月船”2号都包含有轨道器、着陆器和巡视器，将于2017年发射。欧空局的月球南极着陆任务将于2018年左右从南美库鲁升空。此外，2015年还将有两辆私人月球车，分别搭乘中国“长征二号丙”火箭及SpaceX 公司“ 猎鹰9号”火箭发射，去问鼎谷歌设立的“月球X大奖”。只是，和探月竞赛时期相比，新生代的探月活动多少显得有些冷清。随着美国“星座计划”被废止，人类重返月球的时间，又一次显得遥遥无期了。
要等到什么时候，人类才会再一次登上月球呢？月球上真会有建成天文台、考察站和月球基地的那天吗？奥尔德林和其他曾经登月的宇航员们还能看到那一天吗？
让我们拭目以待吧。
( 作者：特约撰稿人、航天科普作家)
参考资料
奔向月球，吴伟仁主编，中国宇航出版社， 2007
苏联／俄罗斯探月历程，哈维著，邓宁丰译，中国宇航出版社，2008
阿波罗登月计划研究，李成智、李建华编著，北京航空航天大学出版社，2009
阿波罗是如何飞到月球的，W.David Woods 编著、李平等译，清华大学出版社， 2012
探月的故事，刘林宗等编著，中国宇航出版社，2008
