1950年6月25日，朝鲜内战爆发。美帝国主义公然打着“联合国军”旗号侵入朝鲜，一直把战火烧到中朝边境，并不断派飞机侵犯我国领空。
为了保卫新中国，支援朝鲜人民，1950年10月8日，党中央做出“抗美援朝，保家卫国”的重大决策，中国人民志愿军跨过鸭绿江同朝鲜人民并肩作战。刚刚诞生的人民空军也组成志愿军空军参战，年轻的人民空军在战火中锤炼成长。
1950年12月，人民空军已组建的部队各型飞机不足200架，绝大多数飞行员飞行时间只有30小时，都没有参加过空战。
以美国为首的侵朝空军拥有各型作战飞机1200余架，飞行员近半数参加过第二次世界大战，飞行时间多在1000小时以上，号称“世界空军强国”。敌我空中力量对比十分悬殊。
1951年1月21日，我航空兵某师28大队与美国空军进行了第一次空中较量。这天上午，美国空军出动20余架F-84战斗轰炸机，在平壤—新义州上空，轰炸沿线铁路桥梁，企图阻滞志愿军的后方供应。大队长李汉带领5名飞行员驾驶6架米格-15战斗机起飞迎击。20余架F-84战斗轰炸机正兜着圈子对清州江大桥俯冲轰炸。李汉当即命令攻击，率队向敌机猛冲过去，他太激动了，以致动作过猛，“唰”地一下从敌机腹下冲过了头。敌机被俯冲攻击吓慌了手脚，立即东躲西窜，李汉敏捷地改平机身，迅速咬住了两架正在逃窜的敌机，瞄准长机，猛烈开炮。打中了！受伤的美机像断了线的风筝，歪歪斜斜地向南逃去，这是志愿军空军第一次击伤美空军战斗机。
1951年1月29日下午1时许，大队长李汉带领8架飞机迅速飞向战区。在战友们的全力掩护下，又击落击伤敌机各一架。
不到1个月的时间里，28大队两次升空截敌，以3∶0的初战成绩，在人民空军的战史上写下了光辉的一页。
志愿军空军从1950年12月至1953年7月，在两年零8个月的抗美援朝作战中，由不会打仗到学会打仗；由打小仗到学会打大仗；由没有空战经验，到形成独具特点的空战战术，走过了一条在战争中成长壮大的道路。志愿军空军的抗美援朝作战永远是人民空军史上的光辉一页。
抗美援朝作战期间，志愿军空军共有784名飞行人员参加实战，212名飞行员击落击伤敌机，共击落侵朝美机330架，击伤敌机95架。同时，志愿军空军也付出了巨大的牺牲和损失。
抗美援朝作战中，涌现出一大批英雄集体和模范个人。志愿军空军某师空战69次，43名飞行员击中敌机，击落击伤敌机88架，受到毛主席的称赞。志愿军空军某师参战13个月，击落击伤敌机102架，毛主席挥笔向该师致以祝贺。被批准的特等功臣、一等功臣有84名，有21人同时获得英雄或模范的称号，其中突出代表有王海、刘玉堤、李汉、赵宝桐、孙生禄、张积慧、韩德彩等。
