图：邓小平与海军领导研究部署
1974年1月，南越当局不顾中国政府的多次警告，派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。1月15日13时，南越军舰骚扰我在甘泉岛附近正常作业的渔轮，并炮击竖有中华人民共和国国旗的甘泉岛。1月18日20时，周恩来召开作战会议，总的方针是：后发制人，政治上争取主动，既要寸土必争，又不使战争扩大。1月19日一大早，中央研究决定，组成六人领导小组，由叶剑英、邓小平负责，代表党中央到总参作战部指挥西沙海战。此时，邓小平经毛泽东提议刚刚复出，1974年1月5日被任命为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长，这是他停职7年后指挥的第一个重大军事行动。
邓小平到达总参作战部值班室的第一句话是，先把情况汇报一下。然后说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他领导，有没有不同意见。然后，邓小平把手一挥，果断地说：“发。”就这样，一份份电报发往广州军区。
战斗打响一小时后，南越三艘军舰一艘重伤，两艘重创，先后逃离战区，只剩一艘军舰活蹦乱跳了。此时，我军两艘舰艇也负了轻伤，弹药所剩不多。11时32分，我281编队增援而来，也就十几分钟，281艇一排重炮弹打出去，南越10号舰起火，弹药库爆炸，右倾下沉。中国人民解放军海战史上的第一次对外海上作战，取得赫赫战果。
此时，邓小平轻轻捻灭手中的香烟，说道：“我们该吃饭了吧？”离开作战值班室前，邓小平给广州军区发电报，定下指挥西沙海战的最后一个决心：发扬我军连续作战的优良作风，继续扩大战果，收复被南越侵略军非法侵占的珊瑚、甘泉、金银岛。
图：美国前总统卡特（右一）在华盛顿欢迎到访的邓小平
1979年1月30日，访问美国的邓小平在同卡特的第三次会谈结束后，一起来到阳光灿烂的白宫玫瑰园，邓小平说：“中国人民坚定不移地站在柬埔寨一边反对越南侵略者。中国永远站在被压迫被侵略的国家和民族一边，反对霸权主义的侵略和奴役，为了国际和平和稳定的长远利益，我们将坚决地履行自己的国际主义义务，甚至不惜承担必要的牺牲。”而西方的一些国际问题专家却没有重视邓小平的话，认为这不过是他“说说而已”。同年2月17日，对越自卫反击战打响。
