在解放以前，中国胶鞋主要有国产和日本进口两个来源。1917年由华侨在广州市开办第一家胶鞋厂开始，1921—1931年中国胶鞋工业进入解放前的全盛时期，例如上海一地年产量达到2000万双。但1932年起胶鞋工业即陷入衰落，1933年上海34家鞋厂能全部开工只有1家，完全停工的达到10家。这主要是中国胶鞋工业技术落后导致产品质量低劣，当时国产胶鞋的穿着寿命一般仅有90多天，完全无法与进口产品、尤其是日本产品竞争。
日本最早在1908年由三田土橡胶合资公司引进美国胶鞋技术，但因为商业策略问题在相当时期内发展缓慢。日本后来的胶鞋生产技术快速进步，直接源于袜套式胶鞋在农、矿业生产中大规模应用和对中国大规模出口形成的产量带动。这种鞋一般采用日式的分趾设计，拇趾和其余四个脚趾分开，因此在中国民间又俗称牛蹄子胶鞋，它也广泛装备侵华日军、伪军。
日本的牛蹄子胶鞋
日军发动侵华战争以后，严密控制了包括胶鞋在内各种生活医疗物资的交易流动，以最大程度的削弱中国军队。尤其是随着广州上海等城市的沦陷，以及日军控制东南亚这一天然橡胶主要产地；中国不仅失去了几乎所有的自有胶鞋企业，而且就算在后方重建也得不到生产原料。
实际上人类的合成橡胶工业大发展就是在日本占据东南亚时期开始的，当时中国更不可能指望用合成橡胶来突破胶鞋生产的瓶颈——仅仅是高温高压反应容器就是不可逾越的技术障碍。加上当时的胶鞋也并不耐穿，就算是日本胶鞋在二战和战后较长时间内也一直处于技术、质量发展停顿的状态；这使中国军队即使搞到了少量的胶鞋，也很快会在使用中消耗殆尽。
中国国内胶鞋严重短缺的窘境在日军投降以后得到的改善程度比较有限，解放战争中无论国民党军队还是共产党军队穿着数量最多的仍然是布鞋、草鞋。在当时的士兵中能穿上一双胶鞋是很风光的事情，这很大程度是对他自身能力和在周围群体中地位的肯定和证明。值得一提的是，解放鞋的基本样式就是在1948年确定下来的。
